出使
苏武的前半生，在历史上并没有什么特别的记载。他的父亲苏建是西汉将领，因军功被封侯，却在一次攻打匈奴的战役中迷了路。按照大汉的法律，本该问斩，但苏建出了不少钱赎罪，才免于一死，被贬为平民。后来苏建又重新出山，出任代郡（郡治今河北省蔚县代王城）太守，最终死于任上。
苏武年轻的时候，靠着老爸在官场的人脉，也挤进了“公务员”的行列，当上了给皇帝看管马厩的官。当时汉朝廷与西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏，双方在交战之余曾经多次互派使节暗中侦察。公元前100年，匈奴新单于（匈奴首领的称号）即位，他担心大汉趁他刚刚即位政权不稳时袭击匈奴，于是把之前扣押的汉使节都放了回去，并尊称汉武帝是他的长辈。
汉武帝跟匈奴打了多年仗，这次匈奴肯主动服软，他当然很高兴。为了表示友好，汉武帝便任命苏武为中郎将，让他组建使节团，带着丰厚的礼物出使匈奴。
这一年，40岁的苏武手持象征使节身份的旌节，带着100多人组成的使节团从长安出发。此行的艰辛，远远超过他们的想象。
苏武雕像
变故
苏武来到匈奴，将汉武帝的旨意带给单于，一切似乎都很顺利。然而就在苏武等人准备离开的时候，发生了一件事情：匈奴有个叫卫律的人，原本是大汉使节，出使匈奴后投降。卫律有个手下叫虞常，对卫律很不满，他跟苏武的副手张胜有交情，就暗暗地跟张胜商量，要杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。张胜答应与他合作，并送给虞常许多财物。不料在行动之前，此事被人告发，结果虞常被活捉，单于派卫律审理这起案件。
张胜听到这个消息，担心自己被揭发，便把事情经过告诉了苏武。苏武说：“事情到了这个地步，一定会牵连我们。如果我们受尽侮辱而死，岂不是丢了国家的颜面？”说完便要自杀，却被张胜和其他人劝阻。
不久，虞常供出了张胜，单于大怒，召集许多贵族前来商议。他的部下建议先劝降苏武与张胜，再从长计议。
于是，单于派卫律召唤苏武受审。苏武说：“我是汉臣，如果丧失了气节，有辱使命，即使活着又有什么脸面回到家乡去呢！”说着拔出佩刀自刎。卫律大吃一惊，连忙夺下刀，又叫来医生，好不容易才救回苏武的命。
流放
匈奴单于觉得苏武是个值得钦佩的好汉，便允诺，只要苏武投降，就赐给他至高的地位和丰厚的俸禄，但被苏武拒绝。单于见劝说没有用，就把苏武关在地窖里，不给他粮食和水，想逼迫他就范。
当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，就往嘴里塞一把雪；饿了，就嚼身上穿的羊皮袄；冷了，就缩在角落里取暖。过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服，只好把他放了出来。
单于知道苏武不肯投降，又不想轻易放他回去，便把苏武送到北海（今俄罗斯贝加尔湖）去牧羊。临行前，单于对苏武说：“既然你不投降，我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回中原。”
在贝加尔湖畔，苏武发现他放牧的全是公羊。公羊又怎么会生出羊羔呢？单于这么说，无非是要长期监禁他罢了。这里人迹罕至，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。与苏武做伴的，只有那根旌节和一群羊。苏武每天拿着旌节去放羊，心想总有一天能够回到自己的国家。有时匈奴人不给他粮食，他就挖野鼠收集的野果充饥。
一年又一年，旌节上挂着的装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也变得花白。
贝加尔湖畔的荒原
归国
公元前85年，单于死了，匈奴发生内乱，分裂成三个国家。新任的单于没有能力再跟大汉打仗，派使节与汉议和。当时汉武帝的儿子汉昭帝在位，他派使节出使匈奴，要求单于放回苏武，匈奴人却撒谎说苏武已经死了。好在当年苏武使节团里有个叫常惠的人，把苏武还在北海牧羊的消息告诉了汉使节。汉使节见到单于后，生气地说：“天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，帛书上面说苏武在北海。你怎么说他死了呢？”
单于吓了一跳，以为苏武的忠义感动了上苍，连大雁也替他传送消息。单于连忙向汉使节道歉：“苏武的确还活着，我这就把他放了。”
公元前81年的春天，苏武带着他的使节团回到了长安城。长安的百姓自发出城迎接这支离乡十九载的使节团，出使那年浩浩荡荡的百人队伍如今只剩下九个人，以及白发白须的苏武手上那根光秃秃的旌节。
或许是因为中年颠沛流离受尽磨难，上天给苏武安排了一个安稳的晚年。汉昭帝和后来的汉宣帝都非常敬重他，赐给他很高的荣誉与地位。苏武一直活到80多岁，在古代算是高寿。
苏武墓
流芳
公元前51年，历经多年征伐，匈奴终于归降大汉，单于亲自前往长安俯首称臣。汉宣帝为纪念和表彰功臣，命人在麒麟阁画十一功臣图像，苏武赫然在列。这是身为臣子的最高荣耀，后世将他们与“云台二十八将”“凌烟阁二十四功臣”并论。
东汉著名史学家和文学家班固在所著的《汉书》中，用大量笔墨讲述了苏武出使匈奴的经历，其中白发丹心、卧雪吞毡、雁足留书、竹帛之功等后世耳熟能详的成语都是出自苏武的故事。
诗仙李白也曾以《苏武》为题做诗，生动形象地描绘出苏武历尽艰辛，矢志不渝的气节：
苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
牧羊边地苦，落日归心绝。
渴饮月窟冰，饥餐天上雪。
东还沙塞远，北怆河梁别。
泣把李陵衣，相看泪成血。
（选自《上下五千年》杂志2015年第12期）
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