晋国的公子重耳为了躲避杀身之祸，在国外流亡了整整19年，最后在秦国的帮助下才回国做了国君。为了巩固自己的地位和实力，他上台后就清除异己而大肆封赏那些跟从他流亡的有功人员，赵衰、魏武子、狐毛、狐偃等人都得到了封赏，却单单忘了他的恩人介子推——据说，介子推为了不使重耳挨饿，就割下自己大腿上的肉烤熟给重耳吃。介子推不但对未得到封赏毫不在意，还说：“重耳当国君是上天的安排，不是我们这些随从的功劳。现在赏赐的赏赐了，接受的接受了，这与互相欺骗有什么区别呢？看来我和他们难以相处了。”于是就悄悄离开他们回家去了。
他的母亲听说跟随过重耳的人都得到了封赏，唯独自己的儿子没有，就对介子推说：“你为什么不去要求封赏呢？就这样白白的放弃，太可惜了。”介子推说：“明明知道是错的，还要去效法，罪过就更大了。”他母亲说：“起码也要给他说一声，让他知道你没有得到封赏。”介子推说：“语言，是身体的文饰，连身体都要隐匿了，哪有必要再用语言去文饰呢？如果还要文饰，那就是希望显达啊！这实在是儿所不愿意的。”他母亲便说：“既然如此，我就和你一起去隐居吧。”
于是， 介子推就背着老母亲上了棉上（今山西介休东南）的大山，母子二人一同在山里隐居了。
不久有人给晋文公提起了这件事，晋文公就急忙派人去请介子推。但找了很久，都没有找到他。后来有人说曾经看见介子推背着老母亲上了棉上的大山，晋文公便带人上山去寻找，还是没有找到他。为了找到介子推，晋文公让人放火烧山，想逼迫他们母子出来，不料不但没有把他们逼出来，反而倒活活烧死了这母子俩。
晋文公痛心之余，把棉上的山及其周围的土地封给了介子推，让他们母子俩永远享受这里的祭祀。从此以后，这山便叫介山（今山西棉山）。
古往今来，如此不看重名利的，恐怕只有介子推了。据说，民间的寒食节就是人们为了纪念这位被烧死的义人而不忍心生火做饭所形成的。
后人有诗云：
割股功成自退身， 抛开富贵隐深林。
谁人不惜介公屈， 应恨豺狼重耳心。
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