春秋中期，西边的秦国渐渐强盛起来以后，郑国做了秦国附庸，秦国派大夫（诸侯国的卿之下、士之上的大臣，又分为上中下三级）杞子等人驻在郑国都城协同防守。后来晋国称霸中原，郑国又转而做了晋国附庸。秦国很不高兴，但也无可奈何，杞子等人更加只能忍气吞声。
晋文公去世的这一年——公元前628年，郑国的国君先死了，郑国人忙于办丧事和迎立新君，让杞子独守都城的北门。杞子于是暗中派人密告秦穆公，请求他派兵来偷袭郑国，自己可作内应。
秦穆公征询老臣蹇叔和百里奚的意见，二位贤臣说：“经过好几个国家，跑那么远的路，军队必定很疲劳，人家也有防备了，袭击人家，恐怕是很难取得成功的。还是不出兵为好。”但秦穆公认为机会难得，就没有采纳二人的意见，决定派百里奚的儿子孟明视和蹇叔的儿子西乞术、白乙丙三位将军率领秦军去偷袭郑国。
年底，秦国的军队就从雍城（当时的秦国都城，在今陕西宝鸡东北）向东出发了。蹇叔和百里奚哭着送他们说：“看着你们出去，却看不到你们回来了！”
秦穆公一气之下让人对二位老臣说：“如果你们活到中等的寿命就死了，恐怕你们坟墓上的树木都已经合抱粗了！”
蹇叔和百里奚对他们的儿子说：“晋国绝不会让秦国白白去偷袭郑国的，他们必定在崤山抵御秦军，我们只能到那里去收敛你们的尸骨了。”（崤山在今河南西北部）
第二年春天，秦军悄悄越过周王室的北门到了滑国境内（今河南偃师西南）。碰巧有个叫弦高的郑国商人正赶着一群牛要到周京洛邑去贩卖，他听说秦军这是要去偷袭郑国，非常吃惊。回国报告已经来不及了，他急中生智，把牛群赶到秦军跟前，说自己是郑国的使臣，国君听说秦军远道而来，就特意派他来，以这群牛犒劳秦军。
秦国的三位将军于是商议说：“我们是来偷袭郑国的，现在人家有了防备，攻打它恐怕不能取胜，包围它又无后援，看来只好撤回去了。”就灭了滑国，然后往回撤。杞子听到消息，急忙逃往齐国去了。
当秦军撤到晋国崤山的峡谷中时，果然中了晋军埋伏。当时，晋文公死去还没有安葬，他继了位的儿子晋襄公说：“秦国欺负我父亲死了还没有安葬，就进兵骚扰，太可恨了！”于是亲自率领晋军到崤山伏击秦军。秦军全军覆没，三位将领也做了俘虏。但因为秦国和晋国有姻亲，这三人后来又被晋国放了回去。
过了三年，秦穆公又部署军队去攻打晋国——此前已经攻打过一回、但未取胜，这次终于战胜了晋军，报了崤山战败之仇。但秦穆公终于意识到取代晋国称霸中原并不是那么容易的事，于是就没有再向东发展，转而向西发展。 他派出军队去攻伐西戎（西边的游牧民族）, 一年之中便兼并了12个国家，拓展了上千里土地，因此而成为西边的霸主。周天子听说后，派人带着金鼓去向他道贺。
郑国因弦高而免遭兵灾，但国君究竟封赏弦高了没有，我没有找见史书的记载，不得而知。不过，弦高的这一爱国义举，实在值得我们敬仰和感动，毕竟他没有把“爱国”只挂在嘴上，而是用实际行动谱写了一曲爱国壮歌。
后人有诗云：
爱国何须嘴上功， 临危解难最豪雄。
至今犹忆弦高事， 几许官人类此公！
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