春秋末期，吴国攻下楚国郢都以后，吴王阖闾就住在楚王华美的宫殿里，一时不想再离开了。到了第二年——公元前505年，处在吴国南面、刚刚建国不久的越国（位于今浙江东北部）听说吴王长期住在楚国郢都，吴国国内空虚，就趁机进攻吴国。正好这时秦国出兵救援楚国，吴王阖闾这才离开郢都，统兵回到国内，把越军赶了出去。
过了九年——公元前496年，吴王阖闾趁着越国有了丧事，亲自带兵讨伐越国，新上任的越王勾践也亲自率兵北上迎敌。吴军被迫回撤到都城姑苏（今江苏苏州）城外，与越军激战，结果被越军打败，阖闾的脚趾也被吴军的毒戈击伤，不久即死。临死前，他对太子夫差说：“你继位后会忘了勾践杀你父亲的仇恨吗？”夫差信誓旦旦地说：“绝对不会，儿子一定给你报仇！”
两年后——公元前494年，吴王夫差兴兵报仇，攻伐越国。这次越军被打得大败，越王勾践带着残兵败将逃到会稽山上，被吴军团团围住。
这时，勾践采用将军范蠡（将军是诸侯国最高武官的称号；蠡音lí）的计谋，派大夫文种给吴国太宰伯嚭（音pǐ）送去厚礼，通过他向吴王提出和谈要求：“如果吴国不消灭越国，勾践愿意给吴王做奴隶，勾践的夫人给吴王做侍妾。”吴王夫差一听大喜，正要答应越国的要求，宰相伍子胥谏阻他说：“绝对不可以这样！”他列举出历史上的许多例子，说明不能养虎成患的道理，但夫差就是听不进去。最后，吴王还是听从了伯嚭的建议，答应了勾践的要求，既没有灭亡他的国家，也没有遣散他的大臣。协议签订后，勾践跟着吴王到吴国做奴隶，勾践的夫人给夫差做了侍妾。
勾践的确是个可怕的敌人，他最大的长处，就在于有耐心，能够忍受一切屈辱，到机会成熟的时候给对方致命一击。为了迷惑吴王，他不但小心谨慎地事奉吴王，甚至还听从范蠡的建议亲口品尝夫差的粪便，为吴王探究病情。吴王终于被他伪装的真诚和爱心所感动，认为他已经彻底臣服自己，于是只把他扣留了三年，就放他回越国去了。
勾践回国后，挑选出许多越国美女送给了吴王夫差，其中一个叫西施，夫差为她在姑苏城外建造了一座“姑苏台”，整天和她在那里淫乐，把军国大事全部抛到了九霄云外。而勾践却在吴王夫差的醉生梦死中加紧备战，有时竟睡在柴堆中，以此来磨练自己的意志，并时时品尝动物的苦胆，来提醒自己不要忘记在吴国所受的屈辱。他只有一个目的，就是复仇。
就这样过了几年。突然有一天，吴王夫差听说齐国的国君死了，就准备乘齐国办丧事去攻伐齐国。伍子胥又谏阻说：“齐国对吴国并没有什么危害，何必乘着他们有丧事而去攻击人家呢？我听说越王勾践和百姓同甘共苦，国力增强得很快，对吴国来说，他们才是真正的祸患，应该尽早去攻伐越国才对。”夫差还是听不进去。下令伐齐，取得胜利。以后吴国多次伐齐，多次获胜，这更增强了吴王认为自己正确的信心。
一次，吴军在艾陵（今山东莱芜附近）大败齐军，班师后越王勾践前来道贺，给夫差和伯嚭送了很多礼物，夫差和伯嚭便很高兴。只有伍子胥忧心忡忡，他看出勾践迟早会兴兵报仇，极力劝说吴王杀了勾践，但夫差始终不听。伍子胥叹道：“吴王不听我的谏劝，三年之后，吴国将会变成一片废墟啊！”
吴国太宰伯嚭一向与伍子胥不和，特别在如何对待越国的问题上两人多次发生争执。他这时看出吴王对伍子胥有了反感，于是就趁机进谗说：“伍员这个人外表忠厚，其实是个很残忍的人，他连自己的父兄都不顾惜，还能顾惜大王您吗？”吴王就派人给伍子胥送去一把镂花宝剑，让他自杀。伍子胥终于被迫自杀了，临死前他对使者说：“我死之后，一定要挖出我的双眼，把它放到城东门上，我要看越国军队是如何进入吴国的！”此后，伯嚭被吴王夫差任为宰相，管理吴国的军政大事。
三年后——公元前482年，越王勾践利用吴王夫差到宋国黄池（今河南封丘西南）召集诸侯主持盟会的机会派兵进攻吴国，攻入姑苏，杀了吴国的太子友，占了吴王老巢。他们还放火焚烧姑苏台，大火一月不熄。只是勾践认识到他这时还没有能力吞并吴国，这才撤军回国。
当吴国使者把吴国战败的消息报告给吴王夫差时，夫差害怕诸侯知道，亲手把报信人杀死在帐中。
过了几年，越国的实力越来越强大了，便时时进攻吴国，屡败吴军。终于在夫差即位的第23年——公元前473年，越国向吴国发起总攻，彻底打败了吴国，把吴王围困在姑苏城外的山上。这时，夫差向勾践请求效仿当年越国战败的故事，范蠡答复他说：“从前老天把越国赐给吴国，你不肯接受，现在老天把吴国赐给越国，我们怎敢拒绝？”
夫差后悔当初没有听从伍子胥的谏劝，以致落到今天这样的地步，不得不自杀。临死前他用布蒙住自己的面部说：“我没脸去见伍子胥啊！”
勾践灭了吴国以后，立即诛杀了伯嚭，说他自私贪财，私通敌国，不忠于自己的国君。
伯嚭就是那个趋炎附势的楚国太宰伯州犁的孙子。当初伯州犁被楚灵王杀死后，伯嚭逃到吴国，靠着从他祖上那里传承的拍马溜须的本领，当上了吴国的宰相。这种人走到那里，便会祸害到那里。他用谗言害死伍子胥，又害得吴王夫差国破人亡，到头来，他自己当然也不会有好下场。
历史上以越国灭吴之前三年的东周敬王末年——公元前476年为春秋时代的结束，从东周元王元年——公元前475年起，进入战国时代。
后人有诗赞勾践说：
卧薪尝胆为翻身， 假象偏迷梦里人。
笑看吴王听妾佞， 报仇雪恨灭强邻。
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