紫禁城护城河，金水河，俗称“筒子河”，这是因为河围绕城墙，河道是直的，像直筒子。筒子河环绕于城，既是城的一道防御工事，又像一条蓝色项链环绕紫禁城，使紫禁城更加安全、神圣、美丽。据考古人员测定，筒子河总长3300米，河宽52米，深约4米。河水入口在西北角，源于北海之水。河水出水口在东南角，注入太庙内河道。在河的四周，砖石垒砌的河床均为房山开采的大条石。河沿上还用大城砖砌有矮墙，俗称“河墙”，作为护栏。护栏设计简朴，却能映衬出紫禁城的壮丽。曾有人问为什么不用汉白玉护栏。这就是古人对古建筑整体环境色调追求，不是天子脚下随便每一处都是汉白玉加琉璃饰品，就像颐和园内也有苏式彩画的长廊一样。
紫禁城护城河上的桥也有特点。北京老百姓把这种特点归纳为：“后门有桥不见洞，前门有洞没有桥，东西两桥更蹊跷，有桥有洞没桥栏。”
“后门有桥不见洞”是说神武门前的大石桥不像一般桥有明显的桥洞。这是为什么？历史文献没有记载。据传说，永乐皇帝在当燕王（藩王）时，遇到侄子建文皇帝“削藩”，于是，燕王朱棣就发兵攻打建文皇帝。攻打皇帝名声不好，何况是叔叔发兵打侄子。于是，朱棣就提出“清君侧”的口号，史称“靖难”。但在朱棣军队攻入南京皇宫时，却没有找到建文皇帝。后经了解才知道，南京皇宫在朱元璋当皇帝时就建有地道。地道从皇宫一直通向城外。于是，永乐皇帝在修北京皇宫时，也记住了这个经验教训，修建紫禁城时也要求建有地道。可地道从皇宫出紫禁城后门时遇到护城河，怎么办？于是高明的设计者就把地洞设计在桥身上通过，这样，地洞就显得更加神秘，外人又看不出来。为了不影响流水，地洞设计成波浪式，在波浪低处留出小的出水孔。这就是有桥没有洞的一种解释。有人留心观察，发现河水退下后，桥下果然没有桥洞，只有小的流水洞孔。当然，这种解释还是一种传说，为什么桥身修成这样，也许还有其他说法，更有赖于考古勘测的结果。
“前门有洞没有桥”比较好理解，这是因为午门前需要一个比较宽阔的广场，来衬托午门的高大、雄伟，特别是午门与端门的联系不能中断，要成为一个整体，将河水变成暗河就全解决了。据说，在夜晚宁静时，如果趴在午门前的广场上，还能听到底下的流水声。
在东华门、西华门外的石桥上，确实是没有桥栏和桥翅。现有的矮墙，是辛亥革命后修建的。为什么没有桥栏呢？据传说，原来桥是有桥栏的，只是因为乾隆皇帝给母亲做寿时，母亲坐的“万寿金辇”太大，出进紫禁城时桥栏碍事，才将桥栏撤去。
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