襄阳为什么是千古帝乡？因为历史上从襄阳这片土地上走出去不下于20余位帝王。其中，既有本土皇帝，也有外籍龙兴于襄阳的皇帝；既有开国皇帝，也有继位皇帝；既有帝后龙种，也有草莽皇帝。
西汉自武帝实行“推恩令”等削藩措施后，被分封的宗亲封国越分越小，地位越来越低，到西汉后期，很多刘氏宗亲已沦为普通百姓。刘玄、刘秀就是衰落于南阳郡蔡阳县舂陵（今湖北枣阳吴店）的西汉皇族后裔。刘玄是刘秀的族兄，兄弟2人先后崛起并成为皇帝，是长期以来襄阳人津津乐道的“二帝”，也是此次襄阳称“帝乡”的重要支撑。
更始帝刘玄是位昙花一现的皇帝，西汉末年出生于南阳郡舂陵（今湖北枣阳吴店）。王莽篡政后，天下纷纷起兵征讨，新莽地皇3年（公元22年），平林(今湖北枣阳南)人陈牧领导千余人起义，号平林兵。正在这里避难的刘玄参加了平林军，为安集掾。后平林军与绿林军合并，公元23年，刘玄被绿林军立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。两年后的更始3年，在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，更始政权土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺。不久，被赤眉军所杀。刘玄凭借其刘氏皇室宗亲的身份和号召力，被拥立为帝，在推翻王莽政权，恢复汉室的过程中，发挥了一定作用。但是，其资质平庸，生性懦弱，即位后被权臣左右，又贪恋酒色，荒淫无道，最终成为一个昙花一现的短命皇帝。
光武帝刘秀（公元前6年—公元57年），是东汉的开国皇帝，也是毛泽东主席极为推崇的封建帝王。刘秀是更始帝刘玄的族弟，出生于南阳郡舂陵（今湖北枣阳吴店）的白水村。新莽末年，在各地纷纷起义的浪潮中，刘秀利用人心“思汉”，连年灾荒，乘势在家乡起兵，称为舂陵军。舂陵军起初力量比较弱小，影响力也有限。在昆阳之战中，刘秀身先士卒，亲帅精干援军捣敌要害，大破王莽40万军，为汉军进军洛阳、长安，推翻新莽政权创造了条件，成为中国古代战争史上以少胜多的著名战例。刘秀一战成名，后在更始帝刘玄麾下东征西讨，屡建奇功。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北登基称帝。为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。经过长达12年之久的统一战争，结束了自新莽末年以来长达近20年的军阀混战与割据局面。刘秀在位33年，励精图治，大兴儒学，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。建武中元2年（公元57年），刘秀病逝，享年62岁，谥号光武皇帝。毛泽东很少称赞古代帝王，而对刘秀评价颇高。称刘秀是“最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。”还说：“人常说‘秀才造反，十年不成’。刘秀是个例外，十年不鸣，一鸣惊人。他在家读书，安分守己，一旦造反，倒海翻江。轰轰烈烈，白手起家，创建了一个新的王朝。”
刘备（161年—223年），字玄德，幽州涿郡涿县（今河北省涿州）人，西汉中山靖王刘胜的后代，论辈分是汉献帝刘协的族叔，被献帝呼为皇叔，是第一位龙兴于襄阳的外地皇帝。
188年，刘备与关羽、张飞等在涿县组织起了一支地方武装，加入东汉王朝扑灭黄巾起义军的战争，史载其“数有战功”、“有武勇”。在东汉末年的军阀混战中，刘备集团的力量相对较弱，又无稳定的根据地，一直处于颠沛流离的境地，曾分别寄居于大军阀曹操、袁绍、陶谦之下。201年，刘备自汝南到襄阳投靠荆州牧刘表，先后屯兵于新野和樊城。刘表与刘备同为汉室宗亲，起初待刘备甚厚，因见其胸怀大志，担心对自己有威胁，便暗加防范。后来因劝阻刘表废长立幼，刘备又遭到刘表后妻蔡夫人及蔡氏家族的嫉恨，欲借在襄阳城内宴请之机加害之。刘备得讯逃出襄阳，马跃檀溪后直奔南漳，得遇高士司马徽，向其推荐了诸葛亮和庞统。后三顾茅庐，聘请诸葛亮为军师，按照诸葛亮的战略方针，占荆州、联孙吴、退曹兵、入四川。221年在成都称帝，国号汉，年号章武，史称蜀汉或蜀，占有今四川、云南大部、贵州全部，陕西汉中和甘肃白龙江一部分。
陈寿评刘备机权干略不及曹操，但其弘毅宽厚，知人待士，百折不挠，终成帝业。刘备自己也曾说过，自己做事“每与操反，事乃成尔”。223年，刘备病逝于白帝城，谥号昭烈帝。
刘备虽称帝于成都，其帝业的根基却在襄阳。一是其在襄阳积蓄了力量。纵观刘备前半生，颠沛流离，壮志难酬。南下襄阳投刘表前后8年时间，不仅得到喘息之机，在屯新野和樊城期间还扩充军队，操练兵马，为后来争霸天下奠定了基础。二是就地取材，招揽了一大批襄阳本土人才，最著名的当属诸葛亮与庞统，还有徐庶、向郎、杨仪以及马氏兄弟等，为其创立帝业提供了人才保障。三是赢得了更大的名声。公元208年，曹操亲率大军南侵，而此时刘表病故，表次子刘琮代立，遣使者投降曹操。刘备屯兵于樊城，料难以抵敌，于是退守江南，在经过襄阳城下时，顾念同宗之情，拒绝了诸葛亮夺取襄阳的建议，携难民败走当阳。虽甚为狼狈，其仁德之名却迅速传颂，为后来的发展带来了巨大的人气。史籍中记载的马跃檀溪、水镜晤谈、三顾茅庐，不仅说明了刘备与襄阳的联系，更证明了刘备的帝业是在襄阳所奠定。
东晋时，北方被外族占领，该地区流民、汉族世家和地方官吏大量涌入襄阳一带，为便于管理，朝廷将雍州侨置于襄阳。南朝犹沿袭，宋元嘉26年（449年），改雍州为实土州，划出襄阳、南阳、顺阳、新野、随等五郡为侨置雍州的实土。南朝时期前后有四位皇帝曾经担任过雍州刺史，他们是宋孝武帝刘骏、梁武帝萧衍、梁简文帝萧纲、西梁宣帝萧詧。这4位皇帝均在襄阳建立根基，从襄阳起家，当时襄阳地位的重要程度由此可见一斑。
宋孝武帝刘骏（430年－464年），是从襄阳起家的“南朝四帝”中最早的一个。他是宋文帝刘义隆第三子，宋的第五任皇帝，是一位长于骑射，精于诗文，以好色著称的风流皇帝。435年，刘骏年仅6岁便受封武陵王，16岁时任雍州刺史，是东晋偏安江东后南朝第一位出镇襄阳的皇室子弟，4年后调任他职。453年，太子刘劭弑帝，刘骏率军讨伐，很快便击溃刘劭的势力，夺取了皇位。年号“孝建”、“大明”。刘骏在位11年，于公元464年病逝，享年35岁，谥号孝武帝。刘骏在位早期针对前朝弊政推行了一些改革措施，取得了一定成效，但后期昏聩，以残暴、好赌、好酒和淫乱著称，是历史上有名的好色皇帝。史载其天性好色，临幸不避戚谊，并有与母后路惠男乱伦之恶名。
“南朝四帝”中名声最著、成就最高的是梁武帝萧衍，为南兰陵郡武进（今江苏常州西北）人，464年出生，是南朝时期梁朝的开国皇帝。萧衍在位达48年，列南朝皇帝之首，在古代皇帝中也名列前茅。萧衍为汉朝相国萧何的后裔，原是南齐之臣。487年，北魏军进犯雍州，萧衍奉命驰援。于次年3月在邓城激战失利，率军退守樊城。489年，被朝廷任命为雍州刺史，镇守襄阳。萧衍素有夺取天下的雄心，在襄阳期间招兵买马，训练士卒。后以襄阳童谣《白铜鞮》“襄阳白铜蹄，反缚扬州儿”为天命，制造代齐的舆论，从襄阳起兵反齐，一举攻占齐都建康。502年，齐和帝被迫“禅位”于萧衍，南梁建立。萧衍不仅政治、军事才能在南朝诸帝中堪称翘楚，在学术研究和文学创作上的成就也十分突出。史书称其“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。”他在位前期颇有政绩，吸取了齐灭亡的教训，勤于政务，广泛纳谏，重视人才的选拔，并且十分节俭。史载其“一冠三年，一被二年”。但其猜忌功臣，重用宗亲，后来又笃信佛教，几次入寺为僧，并精心研究佛学，以致少有精力再理朝政，重用的人也出现了奸臣，造成朝政昏暗。老年的萧衍刚愎自用，乱建佛寺，不听劝谏，导致在位晚年爆发“侯景之乱”，都城陷落，被侯景囚禁，饿死于台城，享年86岁。萧衍是历史上仅次于清乾隆名列第二的长寿皇帝，谥为武帝。
梁简文帝萧纲（503―551年），是一位从襄阳走出，且具有襄阳血脉，文学成就大于政治成就的皇帝。他是昭明太子萧统一母同胞之弟，他们的母亲丁令光是萧衍在雍州刺史任上娶的襄阳女子。丁令光因在妻妾中第一个为萧衍生子，很受宠爱，后被册封为贵嫔。从这个意义上讲，萧纲起码可算半个襄阳人。昭明太子萧统出生于襄阳，因早亡未及登基，萧纲在中大通3年（531年）被立为太子。
萧纲与其兄萧统一样，都有极高的文学天赋和文学成就，他所创造的以宫体诗为核心的宫体文学，在中国古代文学史上占有重要的一席之地。萧纲自幼爱好文学，因为特殊的身份，以他的幕僚为主，围绕他形成了一个主张鲜明的文学集团。此外，他还精通玄学、医道，对杂艺、阴阳五行两方面也有较多兴趣。自普通2年至中大通2年共10年的时间内，萧纲先后出任南徐州刺史、雍州刺史、扬州刺史。其中，任雍州刺史7年，为时最久，此阶段是萧纲文学集团最活跃的时期。相比文学成就，萧纲的治绩平平，乏善可陈。太清3年（549年），侯景之乱，梁武帝被囚饿死，萧纲即位，大宝2年（551年）为侯景所害，谥号简文帝。
西梁（后梁）宣帝萧詧（519―562年），与萧统一样也是半个襄阳人，他是梁武帝萧衍之孙，昭明太子萧统之第三子。萧詧既是南朝梁的末代皇帝，也是西梁（后梁）的开国皇帝。其生于519年，于531年被封为岳阳郡王并被任命为东扬州刺史，镇守会稽。546年改任雍州刺史，一直镇守襄阳。“侯景之乱”中，侯景立萧纲为帝后废帝自立。时梁武帝七子萧绎镇守江陵，派军击败侯景，攻破建康。萧绎在江陵自立为帝，是为梁元帝。554年，西魏攻下江陵，杀梁元帝，立萧詧为帝。555年，西魏改梁为西魏控制的藩属国，年号大定，史称西梁、后梁，以萧詧为西梁开国皇帝，除江陵附近八百里之地外，将襄阳等地皆并入西魏，并将江陵一带的人民财产掳掠一空。萧詧借西魏之力登上梁朝帝位，本想重振祖业，无奈成为西魏的傀儡。562年，于即位8年后在抑郁中病故，谥号宣帝。
古代与襄阳有直接关系的还有两位草莽皇帝，他们是明末农民起义领袖李自成与张献忠。
襄阳历史上曾有一次称“京”的经历，就是明末农民起义领袖李自成的杰作。李自成（1606年—1645年），陕西米脂人，自幼家贫为僧，后充当陕北驿卒。崇祯元年（1628年）全国三分之一的驿站被裁撤，李自成因丢失公文被裁撤，失业回家。不久参与发动兵变和农民起义，辗转投奔到其舅父“闯王”高迎祥麾下，称“闯将”。高迎祥兵败被杀后，李自成被推为“闯王”，成为明末起义领袖之一。当时中原灾荒严重，社会矛盾极度尖锐，李自成提出“均田免赋”等口号，得到广大民众的拥护，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力。1643年李自成攻取襄阳，建立新顺政权，定都襄阳，改襄阳为襄京，称新顺王。后在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。同年4月，吴三桂引清兵入山海关，夹击李自成。李自成战败，退回北京，匆匆称帝，于次日退出北京，率军在河南、陕西抗击敌军。1645年5月，在湖北通城九宫山元帝庙遭地主武装袭击而死。
李自成与刘备、萧衍等一样，也不是襄阳人。其两度在襄阳活动，加起来时间不过一年左右。但襄阳对他，他对襄阳，都具有重要里程碑意义。建立新顺政权之前，李自成虽称为“闯王”，却不过是一支义军的头领。而在襄阳所称的新顺王，则是一个新兴政权的首领。新顺王与历代王朝所封的藩王有本质区别，藩王的封地不能称“京”，李自成将襄阳改为“襄京”，整修宫殿，设置内阁六府，任命官员，还举行了一次科举考试，等于公开向世人宣示，新顺王是与明朝分庭抗礼的帝王。更重要的是，李自成在占领襄阳后迅速扫平了周边府县，站稳了脚跟，制定了先取关中，次取山西，再向京师的正确战略，并依据这一战略定鼎西安，攻占北京，推翻了明王朝的统治。在毛泽东主席的眼中，李自成既是一位英雄人物，也是一个负面典型。当年毛泽东率中共领导机关进北京时，就强调共产党人不走李自成的老路，告诫全党不要被胜利冲昏头脑，骄奢淫逸，狂妄自大。尽管襄阳城在古代的地位一直很高，可称“京”则只有一次。李自成后来在北京称帝虽十分短暂，但其帝业的根基从某种意义上讲就在襄阳。
与李自成齐名的明末农民起义领袖、大西皇帝张献忠（1606年—1647年），是陕西省定边县人，初从军籍，担任过捕快、下级军吏，后因犯法被免。1630年，在米脂追随王嘉胤起事，自号八大王。后改投高迎祥，为结盟的13路义军之一。张献忠作战勇敢，足智多谋，“临战辄先登，于是众服其勇”。但史籍中对其贬损甚多，言其杀人成性，并有屠蜀之说。《明史》为清廷所编，难免言过其实，可过多杀戮事出有因。例如，张献忠攻陷凤阳后，不仅捣毁了明皇陵和朱元璋曾出家的皇觉寺，还挖掘了其祖坟。所攻陷的襄阳、武昌、重庆、成都等处的明朝藩王，基本上都被满门抄斩。《襄阳府志》也记载了张献忠破襄阳后，不仅诛杀了襄王朱翊铭，焚毁了襄阳王府，还毁掉了古城头所有的城楼和垛口，是襄阳城墙自修复以来毁坏最严重的一次。
张献忠几度转战襄阳，在其发展过程中具有重要的意义。1637年秋，张献忠从河南向襄阳进攻之时，遭明军左良玉等疯狂剿杀，遭受重大损失。为保存实力，次年4月伪受朝廷招安，授副将，获拨半年军饷，驻扎谷城王家河，易名太平镇，以示休兵。其间，延请谷城举人王秉贞为谋主，诸生徐以显、潘独螯等为重要谋士，集草屯粮，打造军器，训练士卒，扩军十万，并与李自成在谷城“双雄”密会，约定东山再起。1639年6月，张献忠在谷城重举反明大旗，罗汝才、李自成相继联动，农民起义重新进入高潮。1641年，张献忠再次破襄阳，杀襄王朱翊铭，“襄阳守兵数千，军资山积，尽为贼有”，“发银五十万以脤饥民”。1643年占武昌，称大西王。1644年攻克成都，登基称大西皇帝，改元大顺，以成都为西京。明朝灭亡后，清军南下围剿，张献忠引兵拒战，于1647年1月在西充县凤凰山中箭而死。张献忠称帝虽时间短暂，但其帝业也有襄阳的孕育之功。
襄阳是楚国的发祥地，楚国历时800多年，在襄阳经历了两个重要的发展阶段。西周初成王封熊绎子爵，“辟在荆山”（今保康、南漳一带），熊绎带领楚国先人“筚路蓝缕，以启山林”，开疆拓土，发愤图强。通过几代人的努力，国力不断增强，由一个方圆不足百里的小国发展成泱泱大国。第二个重要阶段是定都鄢郢时期。楚国都城不断转徙，有的甚至来回多次重复居住，其地主要在以宜城平原为中心的地域范围内。据出土的战国竹简《楚居》记载，楚国都襄阳有两处，一是鄢郢（今宜城郑集），一是鄀郢（今宜城东南），此记载也被楚皇城的考古发现所印证。公元前689年，楚文王熊赀迁都鄢郢，公元前504年楚昭王迁离鄢郢，历时186年。据《史记·楚世家》记载，从楚文王到楚昭王共计12代楚王。而定都鄀郢时期具体时间多久，经历了几代楚王，目前尚未找到具体的记载。楚立国800多年，君主46代，其中26代称王，在襄阳所产生的楚王至少有12位以上
周朝以前尚无皇帝称谓，最高统治者称为王。诸侯国君起初以封爵相称，如郑伯、楚子。后统称为公，如齐桓公、晋文公。周朝管辖的诸侯国一律向周天子称臣，唯楚国有所不同。熊绎虽受封于周天子，但当时的楚国属于蛮夷之地，不在中原之列，故楚名为诸侯国，实为“化外之邦”的藩属国。西周初年，周昭王就曾经三次兴兵伐楚，但两次残败。其中昭王16年（公元前997年）第三次伐楚，更是中了楚人的胶舟之计，周昭王也溺毙于汉水之中。南征的失败，不仅是周王朝由盛到衰的转折点，也是楚国强大到足以与周王朝抗衡的一个标志。后来楚庄王曾勒兵洛阳城郊，公然向周王问鼎。这些，对于其他诸侯国来说是不可想象的，充分说明了楚国不同于其他诸侯国。西周夷王之时（公元前913年前后），楚国就曾经一度称王。公元前704年，熊通再次自立为王，即楚武王，完全脱离了周朝的管辖，与周王室分庭抗礼。熊通、熊渠等楚王都曾公开宣称“我蛮夷也”。武王之子楚文王“始都郢”（今宜城郑集）后，在此历12代楚王。直到公元前369年，众诸侯中始有魏惠王称王，此时距楚国熊通称王晚了335年。与周天子并立的楚王实际上就是楚国的天子，等同于后世的皇帝。楚国本来就发祥于我市的荆山山脉，后世楚王均属荆山先民的子孙，尤其是居鄢的楚文王及之后的12代楚王，都是实实在在的本土帝王。
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