银河系的中心区域是一个超乎想象的地带。据科学家推测，这里可能存在一个质量高达太阳400万倍的超大质量黑洞——人马座A*。这个恐怖的庞然大物通常处于休眠状态，而当周围的物质落入其中时，它才会露出狰狞的面目，产生惊人的爆发。
不过，对于一些科学家来说这里并不可怕，反而是个完美的天然实验室。比如，在人马座A*所产生的强大的引力场的作用下，一群恒星绕着它高速旋转，从而为测验引力物理学，尤其是爱因斯坦的广义相对论提供了绝佳的环境。
最近，一支由德国天文学家和捷克天文学家组成的研究小组将目光聚焦于此，开展了一项新研究。在过去二十年里，欧洲南方天文台的甚大望远镜等设备对银河系中心黑洞周围的恒星的运动情况进行了长期观测，积累了大量的数据。他们应用一套全新的分析技术分析了这些数据，并与经典的牛顿引力理论和广义相对论所作出的预测进行对比。
研究人员发现，其中一颗编号为S2的恒星的运动出现了微妙的变化，且与广义相对论的预测相一致。这说明S2的轨道可能在相对论效应的影响下发生了细微的改变。如果确实如此，那么这将是科学家对环绕超大质量黑洞运转的恒星的相对论效应实现了首次测量。
研究人员介绍称，要确定S2受到的相对论效应，就必须对其轨道作出非常精确的测量。幸运的是，甚大望远镜的近红外自适应光学仪器为此提供了可能。
另外，这项研究还有助于进一步精确地测量银河系中心黑洞的质量以及它到地球的距离。
接下来，对S2的观测还将继续，这颗恒星在2018年期间将不断靠近超大质量黑洞，这或许能为科学家带来意外的惊喜。
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