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云冈石窟位于山西省大同市西郊16公里处的武周山南麓的崖壁，石窟依山开凿，东西绵延2华里，现存主要洞窟45个，大小佛龛1000多个，石雕佛造像51000余躯。这么多的洞窟、这么多的石雕造像，如何在有限的时间内大致弄清其发展历史和艺术特色呢？我觉的一种比较好的方式是依据洞窟开凿时间的先后来游览，即从最早开凿的“昙曜五窟”16至20窟开始看，再看5至13窟，最后看西部的石窟，这样就会感受到佛教艺术完成中国化的全过程，感受到南北朝时期生活的流行风尚发展脉络，以及这种流行风格是如何影响佛像艺术的。或者先从东到西大致走一遍，然后再从20窟开始再往回看一圈。
云冈石窟佛教艺术按石窟形制、造像内容和样式的发展，可分为早期、中期、晚期三个阶段。早期石窟即今第16～20窟，亦称为昙曜五窟，是云冈石窟最早开业凿的五个洞窟。让我们先从这五个石窟看起吧：
走到这个“昙曜五窟”的标示石处，就来到了云冈石窟最早开凿的“昙曜五窟”所在地。
让我感到十分有趣的是，这昙曜五窟的主佛像竟然都是北魏的皇帝，从第16至20窟依次为道武帝、明元帝、太武帝、景穆帝（未继位）、文成帝。他们面相半圆，深目高鼻，眉眼细长，蓄八字须，两肩齐挺，肩宽体壮，右袒或通肩服装，具有浓厚的西方风格，强烈地反映出国家集权色彩，表现出佛教对王权的依赖性，佛教徒们忠君礼佛、拜佛如同礼皇帝。
此为云冈石窟景区的示意图。云冈石窟分为东、中、西三区一字排列，东部4窟，中部9窟，西部32窟。由于现在的石窟景区入口设置在东部，因而游客很自然的都是从东往西，从第1窟、第2窟开始至第20窟……第45窟的顺序游览的。其实，云冈石窟有三大历史建造时期，佛像呈现出比较明显的变化。位于中部、编号16-20的石窟是最早期开凿的，由北朝时的高僧昙曜负责开凿，也就是历史上著名的“昙曜五窟”，这一时期的佛造像高大，面向丰圆，高鼻深目，双肩齐挺，显示出一种劲健、浑厚、质朴的造型作风，有着北魏鲜卑族强悍健壮的民族特色。
第20窟（又名白佛爷洞），窟前带大约在辽代以前已崩塌，造像完全露天。
佛像身披右袒袈裟，呈结跏趺坐状，手势为大目如来“定印”状，定印，又称禅定印，是表示禅思，使内心安定的意思。据说释迎佛在菩提树下禅思入定，修习成道时，就是采用这种姿势。这尊露天大佛是文成皇帝的象征，他恢复佛法，开凿云冈石窟，大佛的嘴角微笑神态，表现出佛教徒对他的敬意。大佛的衣纹成阶梯状排列，线条简洁，显示出一种粗重厚实的质感，反映了键陀罗造像和中亚牧区服装的特点。
无论你从哪个角度看，第20窟的这尊大佛的嘴角始终呈现微笑状。
据文献记载，云冈石窟最早是在北魏和平年间（公元460年至465年）由和尚昙曜主持，开凿了石窟五个（“昙曜五窟”），现编号为第16窟至20窟，其他石窟，大多完成于北魏太和十八年（公元494年）孝文帝迁都洛阳之前，比敦煌石窟晚94年，较龙门石窟早35年，它并不像前两者那样，历经多个朝代开凿，而是由鲜卑族终北魏一朝所建成，距今已有1550年的历史。
第19窟窟外东西凿出两个耳洞，各雕一身8米的坐像，这是第19窟西面耳窟的佛像特写。
甘肃敦煌莫高窟、河南洛阳龙门石窟和山西大同云冈石窟各有特点。敦煌莫高窟看壁画飞天、泥塑和藏经洞；洛阳龙门石窟看造像题记和碑碣，那么云冈石窟看什么？资料介绍，云冈石窟是印度佛像中国化的起点，雕刻技艺继承和发展了我国秦汉时代雕刻艺术的优秀传统，又吸取和融合了健陀罗艺术、波斯艺术的精华，这对绝大部分普通游客而言，这些描述只是一种比较抽象的概念。游览之后，我感觉云冈石窟与其他石窟很大的一个不同点就是形体高大的佛像众多，属于华丽辉煌的典型皇家风范石雕。
第19窟（宝生佛洞，公元460-470年）。第19窟主佛像结跏趺坐，高16.8米，是云冈石窟中第二大佛。佛像耳轮齐肩，下颌崩毁。举右手，肘下有一小柱支撑。衣纹简洁明快，轻薄贴体，袈裟边饰折带纹。南壁罗睺罗因缘是云冈最早的佛教故事图像。窟外东西各开一耳洞，内一倚坐佛像。这种分窟安置三世佛的布局设计，既有变化，又显庄严，是北朝石窟形制的新创举。
第19窟三世佛主像面容慈祥，端庄稳静，是景穆帝拓跋晃的象征。拓跋晃是佛教的崇拜者，可惜未登王位便去世了。窟内满雕千佛，西侧的罗眼罗实子因缘像，颇具西方造像风格。
看到这个石窟上的三个大窟窿没有？这是被盗走佛像后的残存。解放以前，被盗往海外的云冈佛像竟达1400尊之多，现在分别散落在海外的大小博物馆内。
第18窟三世佛立像，高15．5米，主像身披千佛袈裟，安详沉静地站立在二佛之中。释迦立像暗示了曾经灭过佛的太武帝拓跋焘，从面部表情露出一种忏悔的神态。
第18窟中意喻太武帝拓跋焘化身形象的大佛右臂袒露，身披千佛袈裟，左手放在胸前，做了一个“扪心自问”的忏悔姿态，这种手心向内的佛像造型可谓“空前绝后”。大佛披的“千佛袈娑”，上面的每一尊小佛都有被害的佛教徒之意，压在太武帝化身的大佛上。
这尊佛像的造型也揭示了中国历史有名的一次“灭佛运动”。北魏从道武帝拓跋洼定都平城(大同市)开始，注意推祟佛教，平城一度造寺建佛盛行，僧侣人数增多。始光元年(公元424年)，太武帝拓跋焘继位后，仍然祟教佛法，但太武帝主要祟尚武力，通过战争兼并了北方大部分地区。司徒崔浩是太武帝的谋臣，在战争中出谋划策起了重要的作用，但他信奉道教。在崔浩的引导下，太武帝对道教产生了兴趣，太延六年(公元440年)将年号改为“太平真君”，大肆宣扬道教。恰好在太平真君六年(公元445年)，陕西发生了盖吴起义，在镇压起义的过程中，太武帝在长安一座寺院内发现了兵器、藏在寺院中的女人。于是，太武帝在司徒崔浩的鼓动下，开始下令全国性灭佛、毁毁坏寺院、烧经书、坑杀僧人，使佛教传人中国后首次遭到打击，这是历史上有名的“魏太武灭佛”事件，佛教界称为“法难”。佛教史将太武帝灭佛、以后的北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、五代后周世宗灭佛，统称“三武一宗”。据说太武帝灭佛后身染重病，对灭佛深感后悔，并且诛杀了崔浩等人。太武帝的孙子文成帝继位后，开始恢复佛教，很快各地建寺造佛，允许高僧复兴佛法。
因而，说起昙曜开凿云冈石窟，就应该从上面提到的“魏太武灭佛”讲起。昙曜，少年出家，原是凉州(甘肃省武威市)的高僧，到达平城后受到太子拓跋晃的礼遇，开始管理众僧。太武帝灭佛时，他逃离了平城。文成帝兴佛后，昙曜在路边巧遇文成帝车队，俗话说：“马识善人”，文成帝的马咬住昙曜的袈裟不放，于是昙曜就成为管理全国僧尼事务的“沙门统”。昙曜是以禅业著称的高僧，在文成帝的赞同下，选择了武周山南麓这块幽静之处进行开窟修禅。从公元460年开始，昙曜组织了开凿石窟的建设，现在我们看到的西区五处石窟，就是著名的“昙曜五窟”。
第17窟（弥勒三尊洞）：公元460-470年。第17窟主像是菩萨装的交脚弥勒，高15.6米，头戴宝冠，胸佩蛇饰及短璎珞，臂着钏，斜披络腋，束腰收腹，下穿羊肠长裙，狮子座，具有浓郁的异域情调。窟小像大，表现出明元帝拓跋嗣的盛气凌人的样式。
第17窟的西壁立佛面庞浑圆，造型古朴壮美。东壁坐佛双肩齐挺，服饰线条流畅，刀法娴熟。窟内四壁以千佛雕刻为主，雕像清简劲直，纯真朴质，反映了云冈早期造像的艺术特点。西壁佛像背光外缘供养天，单腿半跪，双手捧莲，神情恬静，造型优美。明窗东壁太和十三年（487）造像龛，是云冈石窟分期断代的重要标尺。
第16窟（立佛洞，公元460-470年）。
第16、17窟是一组。第16窟主像为释迦立佛，高13. 5米，波纹状发髻，清秀俊逸。而相清秀，英俊潇洒。身着厚重的毛毡披，胸着佩结带，大裙齐胸，立于莲花座上，显示出道武帝拓跋珪征服鲜卑诸部，建立北魏王朝的英雄气概。佛像身穿褒衣博带式袈裟，胸前结带下垂，属北魏太和年间推行汉化时的服制。
云冈石窟的开凿从北魏朝的文成帝和平初（460年）起，一直延续至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。此后的东魏、北齐、隋及初唐，平城改为云中郡恒安镇治。初唐以后，平城呈现萧条景象，云冈石窟的建设因受多方面因素的影响未有大项工程。
