本书既写曾国藩的文韬武略,也写他的待人处世与生活态度;既写他的困厄与成功,也写他的得宠与失宠。曾国藩制胜的兵法、治军行政的方针,他独特的人生观、处世哲学,很值得我们学习。
第二部书的叙述仍然从曾国藩守孝开始。曾国藩自己对第一次出山带领湘勇与太平军作战的经历并不十分满意，对官场的不公平充满了怨愤。在家守孝期间，终日郁郁寡欢。后来曾国藩人生处事态度的改变，都源自于一个道士的指点。道士指明曾国藩烦恼和病症的来源在于自己太过于尊崇儒家和法家的思想，推荐曾国藩用老庄的道家思想来平复自己的心绪。在家守孝期间，曾国藩仔细品读了《道德经》，并反省了自己之前在做官和为人方面的不足，用道家“知其雄，守其雌”的谦和思想待人对事。
后来，太平军的部署改变，李秀成率领大军在浙江拱卫南京，浙江防务危机。朝廷再次请曾国藩出山，带领湘勇前往浙江剿匪（因为确实没有其他人可以号令湘军）。曾国藩赴任途中，拜谒了左宗棠等长沙官员。曾国藩一改以往的作风，谦和的态度令湖南官员敬服。
曾国藩制定了进军安徽直取安庆的总方针。随即派自己的弟弟曾国华帅湘勇主力进入安徽，派一部分湘勇进入浙江仅仅作为钳制敌人的力量。而曾国华生性骄躁，孤军深入，一路连克数城，最后攻打到三河城，准备进而攻取庐州。哪知湘军早已落入太平军布置的陷阱。陈秀成和李玉成在得到消息后，立刻率领大军提前赶到三河城，布下了天罗地网。在一个大雾弥漫的夜晚，数倍于湘勇的太平军将七千湘勇主力团团围住，除个别士兵逃脱外，曾国华手下的湘军全军覆没，本人也被活捉。
三河城打败的消息对曾国藩打击极大，本来要利用此次机会为弟弟谋取战功，可最后反而丧失了湘军的主力，而且几乎全部是从自己老家招募来的湘勇。然而，战场上并没有找到曾国华的尸体，大家都以为他已经战死。于是，曾国藩向朝廷上报其弟殉国的消息，朝廷很是抚恤，颁发了“一门忠义”的御笔给曾家。然而，一个月后曾国华自己从太平军中逃出，找到曾国藩。曾国藩此时悲喜交加，已经上报殉国的曾国华是不能再活着回来的。于是，曾国藩让弟弟隐姓埋名，出家修道去了。
在安徽带团练不得志的李鸿章来投奔恩师曾国藩。李鸿章劝说曾国藩，不要按照朝廷的指示去四川追赶石达开，因为石达开是带领孤军离开南京出走的，比如是强弩之末，四川的兵力足以灭掉曾国藩。曾国藩对李鸿章将主力保存在安徽、争取攻陷南京首功的建议表示很赞赏，之后也刻意提携这个关门弟子。
另一方面，左宗棠的坏脾气得罪了官文的亲戚，被官文弹劾。为保护左宗棠，曾国藩、胡林翼、郭嵩焘联合向咸丰上折，“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。结果左宗棠不但没有被罚，反而升了官，负责在湖南招募湘勇。
太平军为解南京之围，派大兵围攻杭州，等到清军的江南大营援兵奔往杭州时，李秀成率领太平军主力，直扑江南大营，使出一招围魏救赵。结果江南大营的主力都被太平军击溃瓦解。感到震惊的同时，曾国藩也有点窃喜，自己建功立业的机会来了。
朝廷封曾国藩为两江总督，命其尽快进军安徽，攻打安庆。曾国藩派自己的两个弟弟帅湘军主力去攻打安庆，自己在祁门负责攻下南京的另一个门户——池州。借着洪秀全与池州守将韦俊不和的机会，成功策反了韦俊，韦俊帅手下太平军献城投降。韦俊将很多太平天国的机密与作战方针都告诉给了曾国藩，曾国藩立刻将这些信息通告湘勇将领，用以对付太平军。
这时，陈玉成带领大军来救安庆，曾国荃向曾国藩告急求援。韦俊率所部渡江援安庆，另派湘勇进驻池州，并密信告诉曾国荃要注意提防韦俊。另一方面，周国虞大军攻打池州城，湘勇守将鲍超抵挡不住，带领主力突围成功。屋漏偏遭连夜雨，正当曾国藩兵力不足时，徽州告急，曾国藩无奈派李元度带领仅剩的主力前去防守徽州。此时，徽州城内的绿营士兵已经半年没有发饷，军心浮动，李元度只得强力镇压。太平军得知了城内湘军与绿营不和的消息后，重金收买了城中的绿营将领，从城内打开城门，太平军顺利攻入徽州城，李元度仓皇出逃。
徽州失守后，曾国藩的祁门大营就岌岌可危了。曾国藩一方面通告左宗棠保护好自己的后方，一方面沿途寻找池州突围的鲍超，要他火速来祁门救援。此时，太平军分兵三路把祁门包围，曾国藩只能分兵抵抗，靠着地形易守难攻，勉强支撑数日。又一次，曾国藩写好遗书，准备殉国了。忽然，转机出现，鲍超及时赶来救援，杀败太平军。
另一方面，曾国荃围攻安庆已经近一年，仍没有攻下。湘勇和太平军就这样对峙着，时打时停，城也攻不下，围师也不撤。陈玉成几次亲自带兵救援，都未能突破曾国荃的防线。太平军决定采用围魏救赵的方案，派陈玉成和李秀成两路大军攻长途奔袭，攻打武昌城，企图让湘军分兵救援武昌，以解安庆之围。
曾国藩派鲍超阻击陈玉成，成功打败支援陈玉成的捻军。陈玉成见捻军已败，便不做停留，绕过鲍超，直扑黄州城。黄州知府派师爷出城搬救兵。太平军抓住了师爷，并假扮成清军的援兵，混入黄州城，成功攻陷黄州城。
在武昌的胡林翼急忙找曾国藩救援，此时曾国藩已经看出太平军的围魏救赵之计。曾国藩贿赂在武昌的英国舰队，让他们帮忙解武昌之围。英国方面前去与陈玉成交涉，以低价卖给太平军战舰为诱饵，并以要保护英国国民为由，要求太平军一个月后在攻打武昌。
另一方面，李秀成急行军至江西的石门，亟需攻破石门，补充给养。左宗棠急派主力奔往石门与李秀成决战。李秀成探知左宗棠所在的景德镇兵力空虚，分兵攻打景德镇。景德镇内的左宗棠没有办法，一面调兵回援，一面使出一招空城计，暂时躲过太平军的锋芒。所幸，援军及时赶到，守住了景德镇。然而，石门早已被李秀成攻破。太平军获得石门的给养后，奔往武昌战场。陈玉成一个月后才知道上了英国人的当，无奈一场围魏救赵之计破产了。
转眼已是入秋，安庆仍然没有被攻下。曾国藩亲自前往前线指挥。在当地的秀才赵烈文的献计之下，买通了把守安庆城外集贤关的副将程学启，里应外合，终于攻下了安庆要塞集贤关。另一方面，彭玉麟率领随时，趁天降大雨的机会，攻克菱湖防线。这样，安庆指日可下，曾国藩留下弟弟曾国荃攻打安庆，自己要离开安定等着捷报。原来，统兵多年的曾国藩发现，只要自己在前线指挥，湘军必败，只有自己在后方运筹，方能取胜。果然，数日后安庆城被曾国荃攻下，并将陈玉成在安庆的所有金银财宝悉数搬运会老家。
就在这时，咸丰驾崩的消息传来。曾国藩震惊的同时，也为朝廷中少主即为，顾命八大臣与慈禧、奕?等的矛盾而担忧。在这个天下大乱之时，彭玉麟、左宗棠等都劝曾国藩可在东南半壁江山自立。胡林翼在武昌病故，临终前希望曾国藩能够师夷长技以制夷。八大臣之一的肃顺派王闿运来游说曾国藩，要他支持肃顺，反对太后垂帘听政。
各方面都在看着曾国藩的表态，而曾国藩冷静分析局势，觉得自己目前不能表态，无论八大臣与慈禧、奕?谁胜出，都离不开自己和湘军的支持。果然两宫皇太后联合恭王，废去了顾命八大臣。曾国藩为自己的谨慎稳重而暗自庆幸，朝廷立刻封赏曾国藩，辖制东南四省。原来，慈禧抄肃顺的家，发现朝中重臣中只有曾国藩没有依附肃顺，便将曾国藩引为心腹。
曾国藩在安庆广招天下贤才，开始筹划向洋人学习，创办工业。太平军方面，陈玉成阵亡，李秀成经营苏福省井井有条，并一举攻下杭州，上海岌岌可危。曾国藩想派兵保护上海，可是又想把主力留给弟弟曾国荃攻打南京。正当无人可担保护上海的重任时，曾国藩想到了李鸿章。曾国藩命李鸿章回庐州招募兵勇，组成淮军，驻军上海。曾国藩亲授李鸿章相人之术，明天精选五千淮勇，带入上海后，再依靠当地充足的税收扩大淮军。临行前，曾国藩指示李鸿章，在上海要寻求洋人的帮助，共同抵抗太平军。曾国藩保荐左宗棠为浙江巡抚，李鸿章为苏州巡抚。另一方面，曾国藩大规模从洋人那里采购枪炮，并设立军工厂开始模仿制造。
等到更方面的力量都准备好，曾国藩准备发动对南京的总攻。湘军从西面，以湘军分支楚军为主体从南面，以及以淮军为主体从东面同时并举，合围南京。这三方面的统帅分别为曾国荃、左宗棠和李鸿章。
但由于多方面原因，左宗棠和李鸿章的军队被狙击在半路，只有曾国荃孤军到达南京城外的雨花台驻扎。但是，南京城大，湘军兵寡，曾国荃也没办法，只得等待其他方面的军队到达。无奈，湘军中开始流行瘟疫，死掉了两千多将士。就连曾国藩的弟弟曾贞干也感染瘟疫，不幸病故。曾国藩看到各方面的因素都不适宜攻打南京城，劝曾国荃暂时撤军，等到大军到达之时，再合力攻打。但，曾国荃坚持不撤军，认为不能讲攻下南京的首功让与别人，并要求曾国藩将南京北面的粮道堵死，自己围攻南面。
彭玉麟帅水师攻打南京北面的九洑洲关隘。但是太平军防守严密，攻打数日，湘军毫无进展。彭玉麟带一名手下，亲自混入九洑洲关内，发现了太平军防守的弱点，并且留下手下做内应。次日，彭玉麟帅水师攻打太平军防守较弱的一面，太平军防守不及。同时，内应在关内炸毁了太平军的火药库，彭玉麟水师趁势一举攻下九洑洲关隘。攻克九洑洲之后，彭玉麟水师又一鼓作气，将大胜关至七里洲一段江面两岸的所有石垒都攻破了，至此整个长江全部由湘军水师所控制。南京北门被封锁了。
李鸿章方面，淮军和华尔的洋枪队一起逐步收复江苏南部各镇，围攻苏州。守城的是李秀成和女婿谭绍光，他们经营苏州多年，有信心守住苏州城。但是，洪秀全急调李秀成去南京救援，苏州的防守只得交给谭绍光。李鸿章围困苏州城多日后，太平军方面郜云官联合多名守将主动联系李鸿章投诚，并杀了谭绍光主动打开城门。李鸿章帅淮军顺利拿下苏州城。但是，李鸿章并没有如约给降将高官厚禄，而是将投降的太平军全部斩杀。
不久，湘军方面的多路人马全部到达南京城外，并艰难的攻下了南京东南的把座关隘，金陵一成为一座孤城。
南京城内开始断粮，百姓和很多太平军纷纷逃出城。李秀成劝洪秀全带领城内太平军突围，以保存有生力量。洪秀全执意不听。不久，洪秀全病逝，临终前将儿子洪天贵福托孤给李秀成。
曾国荃的攻城部队本想挖地道攻进城去，无奈太平军在城外的制高点设置了两个堡垒，不停的用火炮设计攻城部队。曾国荃挑选300名敢死队，推着用篱笆和泥土做成的盾牌，强攻太平军两座堡垒，巨大牺牲之后，太平军终因弹药耗尽，堡垒被攻克。
湘军终于在南京城外挖通了地道，炸开了南京城。湘军一拥而入，与太平军展开了肉搏战，大街小巷，尸横遍地，血流漂秆。李秀成见城已破，率领一千人化妆成清军，保护幼天王逃出城去。很多湘军根本不管这些，只顾抢劫财宝。攻至太平军天王宫，太平军仅剩的五千士兵，在皇宫自焚。
为保护幼天王出逃，李秀成被抓，曾国藩亲自赶到南京提审李秀成，成功劝说李秀成写下自白书。在李秀成的供述中，交代南京城内有无数金银财宝。其实，这些财宝在就被湘军洗劫一空，进了自家腰包。被胜利冲昏头脑的湘军已变得很腐败，到处烧杀抢掠，各种黄赌毒。特别是，曾国荃自己就私吞了几十万银子。曾国荃担心，朝廷知道此事，草草处决了李秀成等人。
不久，朝廷的封赏下来了，曾国藩封侯爵，曾国荃、李鸿章等封伯爵。同时，朝廷还斥责湘军放跑了幼天王，并要求将南京的缴获财宝全部上缴。曾国荃本身就自负，不满足朝廷的赏赐，加之对私吞财宝一事无法交代，竟然劝曾国藩起兵造反。曾国藩权衡利弊，认为朝廷对湘军早有戒备，起兵没有把握。同时背叛朝廷也是他内心不能接受的。于是，曾国藩断然拒绝手下的建议，不能起兵造反。同时，曾国藩决定裁撤八万湘勇，已取得朝廷的信任。
知道要裁军的湘军中，有八千人的一个兵营竟然哗变了。曾国藩无奈，只得将裁军之事暂时不提。朝廷方面，慈禧也担心湘军的势力太大，担心奕?借着这支部队谋反，罢黜了奕?。这对湘军是一次沉痛的打击。曾国藩决定隐忍，让曾国荃自请开缺回乡养病。
曾国藩在秦淮河盼，为弟弟送行。想起湘军英勇奋战，最后却落得朝廷的怀疑和压制。众人心中都很郁闷。彭玉麟也看破形势，请辞隐退。
曾国藩怅然不已，反而一想，太平军平定之后，正式自己施展才华，安邦定国，经世济民的好机会。大厦正欲梁栋拄，灰心何事赋归田？
欲知后事如何，且听下篇分解。
未完待续。。。。
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