湛江人的饮食中，主食以米饭为主，但在物质贫乏、生活困难的年代，薯类是湛江人的重要主食。80后以上的湛江人，几乎每个人小时候都吃过大量番薯，也留下了很多难忘的童年回忆。
先说一下番薯的来历。一看到个“番”字，就知道就是外国引进的了。番薯原产美洲墨西哥、厄瓜多尔一带，由西班牙、葡萄牙殖民者引进到菲律宾，后拓展到东南亚越南等地。
关于番薯的引进，有三个说法，也涉及到三个人物，两个广东人，一个福建人。
第一种说法是广东虎门人陈益引进的。1582年，陈益将番薯由越南引种到东莞。《东莞县志·物产·薯》所引《凤冈陈氏族谱》载：“万历八年（1580年），客有泛舟之安南（今越南）者，公（陈益）偕往，比至，酋长延礼宾馆，每宴会，辄飨土产曰薯者，味甘美。公觊其种，贿于酋奴，获之。……未几伺间遁归。……万历十年（1582年）夏，乃抵家焉。……嗣是种播天南。”
该史料是说陈益在越南朋友家做客，多次参加酋长的宴会，吃到当地的土特产薯，味道甘甜可口，吃了很饱腹。陈益于是想把番薯种带回中国种植，便贿赂酋长的家奴，偷偷拿到一块。当地法例，严禁薯种出境。陈益冒着生命危险，将薯种藏匿于铜鼓中，不料还是被人发现了。正当开船之时，多艘越南官船载着酋卒前来缉捕他。刚好海上风急，陈益一行开船疾驶，成功逃脱了追捕。几经周折，他花了两年时间才到家，后来中国南方便遍种番薯了。
陈益家族墓位于虎门镇金洲社区梁屋村南面小捷山半山坡上，一排四座，是明代的陈氏家族墓群，是东莞文物保护单位。该墓群一直由北栅社区陈氏后人管理，每年清明时节以番薯作主要祭品供奉祖先。
第二个说法是福建长乐人陈振龙1593年从菲律宾引进的。清陈世元《金薯传习录》中援引《采录闽侯合志》：“按番薯种出海外吕宋。明万历年间闽人陈振龙贸易其地，得藤苗及栽种之法入中国。值闽中旱饥。振龙子经纶白于巡抚金学曾令试为种时，大有收获，可充谷食之半。自是硗确之地遍行栽播。”
该史料是说福建人陈振龙到吕宋（菲律宾）做生意，见到番薯产量高，又易种，又好吃，他就叫儿子向当地人学种植，并偷偷地放在船上夹带回福建，并在长乐一带种植。二三十年后，福建中部旱灾闹饥荒，陈振龙的儿子推广种番薯，收获很好，可以充当一半的米粮，从此后福建广东一带开始遍种番薯。
第三种说法，也是湛江人最熟悉的，番薯是由吴川梅菉人林怀兰从越南引进的。据史料记载，他在万历年间将番薯从越南带回中国。商务印书馆于1934年编印的《辞源》释“番薯”一词的注解 ：“其本出于交趾（今越南），吴川人林怀兰尝得其种以归，遍种于粤，因不患凶旱。电白县有怀兰祠，题曰番薯林公庙。”
《电白县志》记载 ：“霞洞乡有番薯林公庙，副榜崔腾云率乡人建立。相传番薯出交趾，国人严禁以种入中国着罪死。吴川人林怀兰善医，薄游交州， 医其关将有效，因荐医国王之女，病亦良已。一日赐食熟番薯，林求食生者，怀半截而出，亟辞归中国。过关为关将所诘。林以实对，且求私纵焉。关将曰：'今日之事，我食君禄，纵死不忠，然感先生之德，背之不义。’遂赴水死。林乃归，种遍于粤。今庙祀之，旁以关将配。”
《电白县志》记录的这个故事相当感人，说越南产番薯，不准人将番薯种带入中国，违者是死罪。吴川人林怀兰擅长医术，在越南行医，曾经医好过守关的关将。关将便将林怀兰推荐给国王，于是林给国王的女儿也治好了病。有一天国王赏熟番薯给他吃，林怀兰要求吃生番薯，吃了一半就藏了剩下的半截走了出去，急迫地辞官回中国。
过关回国的时候，关将发现了他私藏番薯的情况，就责怪他不该这样做。林怀兰向关将表达了自己想将番薯带回国造福人民的想法，请求关将放他一马。关将说：“今天这件事，我是为朝廷做事，放你走便是不忠。但我感激先生的恩情，违背您的意思就是不义。”说完他跳水而死。就这样，林怀兰揣着半截生番薯回到中国，将番薯种遍了全广东。后来人们建庙来祭祀他，在他的神像旁边，也总是配一个（越南）关将。
另外，《梅菉志》也记载了这一段历史：“怀兰积埇，周遭数里，斜亘中流，相传明季林怀兰作海客，采得番薯种，船返至此，遇风击沉，日久积成沙埇。近有番薯，怀兰之力也。”这里的说法是，林怀兰采到番薯种之后是坐船回到的中国，结果遇到台风沉了，日积月累便成了怀兰积埇（现在的围兰埇）。
电白有一座番薯林公庙，1956年被拆毁，老一辈的电白人都知道这个庙。林怀兰墓原在梅菉麻坡（同德路），1964年因建梅菉盲老院，坟已被挖去，墓碑亦难以寻找。现在梅菉辖内的围兰埇（怀兰积埇）便是当年林怀兰生活过的地方，怀兰埇原有上下两村，村中住的多是林怀兰后人，1951年住户全部迁到上村，下村已被江水冲毁。
其实我认为，以上说的三个人的事迹应该都是真实的，并不存在什么冲突。因为那时菲律宾、越南一带已有番薯，中国并未官方引进，民间几个渠道带进来都是有可能的。这三位古人冒着生命危险，历尽千辛万苦，引进了珍贵的番薯种，为缓解当时国人的温饱作出了杰出的贡献，在我国农业发展史上有重要意义，值得后世人民永远纪念他们。
由于番薯容易耕种，适应能力强，肥瘦土地都能种，水旱都能活，到了清朝初年，番薯被引种遍了大江南北，沿海内陆，普及到了全中国！据历史学家考证，清朝中期的人口大爆炸，人口从清初的6000万左右，增加到道光末年的4个亿！主要原因就是成功引进并推广了番薯，使得数量如此巨大的中国人不用饿肚子，在原有的土地上，成功养活了四亿人！要知道，在之前的任何朝代，中国人口从来没有超过1.2亿人，所以，可以说番薯养活了中华民族，番薯不愧是是中国人的“救命薯”！
说起番薯，湛江人感情都很深。过去穷的时候，番薯是湛江人的传统粮食，甚至是主食。由于番薯易种粗生，耐旱高产又能充饥，湛江农村种植十分普遍。有首民谣充分说明了这一点：“种什么不如种番薯，叶藤喂猪牛，薯条填肚皮，三岁孩童啼哭时，烤条番薯就了事。”
在形势严竣的三年自然灾害时期，湛江沿海沙地多，农村人又有种番薯的习惯，所以湛江地区没有饿死一个人。即便是人多地少的吴川，依靠沿海的沙地种番薯，也平稳渡过了三年自然灾害。那时候农村的围墙上，经常有这个标语——“大番薯，湛江宝”！
由于番薯在湛江比比皆是，经济便宜，在湛江人眼中番薯是最普通不过的东西，所以很多俗语都与番薯有关，烂贱的东西形容为“番薯”，意外获得的便宜称为“拾到大番薯”，吵架骂对方是“番薯头”，耻笑别人傻是“大番薯”，讽刺装模作样的人为“番薯屎未屙净”……
在湛江，关于番薯还发生过很多趣事，甚至两条村还因为番薯发生了打架事件。关于在湛江发生的番薯趣事，有机会我会继续讲，记得关注喔。
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