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昭穆
谓古代庙次及墓次。其制，始祖居中，左昭历穆。周以后稷为始祖，后稷后的第一代（后稷之子不窋）为昭，第二代（后稷之孙鞠）为穆。以后的第三、第五、第七代，以至下推于任何奇数代，皆为昭；第四、第六、第八代，以至下推于任何偶数代，皆为穆。《礼记·祭统》：“昭穆者，所以别父子远近长幼亲疏之序而无乱也。”在填充建社会区分昭穆是很重要的事，周代设有专官负责，如《周礼·春官》中的小宗伯、小史就是。
大宗、小宗
古代宗法制度规定，同一始祖的嫡系长房继承系统为大宗、余子为小宗。《礼记·大传》：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。”按周代大夫、士阶层家族的始祖，一般是国君的别子，即国君嫡长子之弟。别子无权继君位，不能与嫡长子同祖，必须分出自立一家，成为这一家支的始祖，即“别子为祖”。继承始祖别子的也只能是其长子、长孙、长曾孙、长玄孙……，这一继承系统叫大宗。大宗始终继承别子，所以说“继别为宗（大宗）。”“百世不迁之宗”，即指大宗。大宗是别子的嫡传，代表始祖正体，可一直下传不变，所以说“百世不迁”。别子除长子外，还会有其他儿子，即庶子。别子的长子、长孙、长曾孙……也都会有庶子。庶子系统属小宗。小宗各继承其第一代庶子，各代继承其父（祢），所以说“继祢者为小宗”。“五世则迁之宗，即指小宗。小宗超过五世，即无丧服规定，所以说“五世则迁”。故小宗的第一代庶子，传到五世，就不再宗原来的小宗。在由大小宗构成的整个家族中，大宗的历代传人都居于族长地位，称宗子。卿、大夫的爵位，贵族的身份，一般由宗子承袭。小宗的宗人，共宗其小宗：群小宗各率其宗人以宗大宗；大宗双率群小宗以宗国君。”
宗子（族长）
大宗的嫡长子叫宗子。对大宗，他是家长；对群小宗，是族长。他继承始祖的爵位，主持始祖庙的祭祀。《诗·大雅·板》：“怀德维宁，宗子维城。”郑玄笺：“宗子谓王之嫡子。”《礼记·曲礼下》：“支子不祭，祭必告于宗子。”
支子
古指嫡长子以外的其他儿子。对嫡长子处从属地位。《仪礼·丧服》：“何如而可为人后？支子可也。”孔颖达疏：“支者，取支条之意，不限妾子而已。”《礼记·曲礼》下：“支子不祭，祭必告于宗子。”
嫡子
古称正妻所生之子。亦专指正妻所生的长子。《增韵·释嫡》：“正室曰嫡，正室所生之子曰嫡子。一曰嫡，敌也，言无与敌也。”嫡子有继承父亲地位的权力，其在社会上的地位，庶子不能与之同日而语。
庶子
古称妾所生之子。亦指正妻所生除嫡长子以外其他儿子。《礼·内则》：“嫡子、庶子，见於外寝。”郑玄注：“庶子，妾子也。”又《礼记·内则》：“嫡子庶子，祗事宗子宗妇。”孔颖达疏：“庶子，谓嫡子之弟。”庶子的地位，较嫡子为低，不能承奉祖庙的祭祀和承袭父祖的地位。
嗣子
自己无子而以过继同姓他人之子为子，此子叫嗣子。嗣子一经礼法认可，地位与亲子同。古代礼法对嗣子问题，有明确规定。第一，必须是同姓。《仪礼·丧服》：“何如而可为之后？同宗则可为之后。”如果使异姓为嗣子，将使“神不歆非类”，即祖宗在天之灵拒绝享受异姓的祭品，故决不可。第二，必须是同宗的支子。“何如而可以为人后？支子可也。”第三，辈分必须相当，即“无子者，听养同宗于昭穆相当者。”昭穆就是辈分。
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