李时珍的《本草纲目》是中国医药史上的集大成之作,脱稿于1578年,后经3次修改定稿。此书脱稿后,李时珍曾专程携书赴江苏太仓弇山园拜访明代著名文学家王世贞。王世贞详细阅读后,大加赞赏,欣然为之作序。为能尽快刊刻此书,李时珍于1580年及1590年两次前往太仓和南京,最终金陵出版商胡承龙应允刻印。直到1593年,胡承龙历时4年才将《本草纲目》刻完,共32册52卷,称为“金陵本”,而就在此书即将出版时,李时珍溘然长逝,没能目睹自己心血的问世。
金陵本作为由李时珍家族自编的版本,多能体现李时珍原意,但由于李时珍一生清贫,财力不足,金陵本《本草纲目》的刻版质量不高,字体常有歪扭,印刷后不久字迹即开始模糊,这也是金陵本《本草纲目》传世稀少的主要原因。
鉴于金陵本《本草纲目》“初刻未工,行之不广”,1603年,在江西各级官员支持下,《本草纲目》重新刊刻,历时5个月,被称为“江西本”。江西本虽直接以金陵本为底本,且其书刻成距李时珍逝世仅10年,但书中已有不少错误之处。如卷四“外伤诸疮”有“皴裂”一项,江西本误将此二字混入“冻疮”项末一味药“豚脑并涂抹”中,成为“豚脑并涂抹皴裂”,意思立刻大变。
因江西本是官方主持刊刻的,所以纸墨均优于金陵本,刻字精良,用纸考究,很快便成为通行本,金陵本作为《本草纲目》的祖本则渐渐失传。明清以后的《本草纲目》版本没有一本是以金陵本作底本的,古今许多著名学者甚至都未能见其真面目。
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