晚清四大名臣在历史上有二种说法。
说法一：曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞；
说法二：曾国藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟。
如果换个说法，即咸同中兴之臣，以“曾胡”并称的曾国藩、胡林翼名副其实，当之无愧，而左宗棠、彭玉麟因入仕较短，勉强够格。至于李鸿章因资历尚浅，尚需等待，张之洞因年龄关系，差得更远。
胡林翼能与曾国藩并称，又让曾国藩自叹不如，可见胡林翼在当时的声誉之隆，地位之高。既然如此，我们不妨来认识一下这位才识过人，文武双全，有着众多江湖传闻，官场故事的胡林翼。
胡林翼（1812年7月14日——1861年9月30日），字贶生，号润芝，汉族，湖南益阳县泉交河人。
（胡林翼家谱）
胡林翼，号润芝。大家看到“润芝”二字是不是感到很眼熟，“润芝”，毛润芝，不错，毛泽东字润芝（润之）。当年毛泽东在湖南一师求学时，他的老师杨怀忠，也就是杨开慧的父亲，送给他一套《胡文忠公遗集》，毛主席读罢十分敬佩胡林翼的为人与学识，即把自己的字改为润芝，“芝”与“之”同音，因而也叫润之。
胡林翼家学渊源，其祖父为地方史志编撰，其父胡达源曾以一甲第三名进士及第，直接被授予翰林院编修，名振三湘读书界。后官至詹事府詹事，堂堂四品京官。
由此得天独厚的条件，六岁时，胡林翼就在爷爷的教导下习字读书。八岁时的一天，爷爷在益阳修志馆修编志书，胡林翼在一傍读书。恰逢陶澍赴川南兵备道任，顺便回益阳省亲，他一见到胡林翼便直夸这个孩子将来必有出息，直呼“我择一快婿”，于是便与胡家订下娃娃亲，将自己五岁的女儿许配给胡家独子林翼。
胡林翼十九岁时，与已是两江总督的陶澍之女琇姿在桃花江陶氏庄园完婚，一时间在三湘大地传为佳话。
道光十六年，二十四岁的胡林翼进士及第。当时中进士的人平均年龄在三十七岁，胡林翼比平均年龄提早了十三年，可以说是少年得志。他被授予翰林院编修，与父亲当年一样的待遇，而与他同考的曾国藩、左宗棠皆都名落孙山。
家庭条件优越，生性豁达，喜好玩乐的胡林翼，身上不兔有些公子哥的作派。加上本人又喜好经世致用之学，对翰林院这种墨守成规的工作始终不上心，觉得不能施展其经世之学。
人无了目标，生活不免浑浑噩噩。几年过去，胡林翼在官场上仕途不畅，毫无作为，仍然是个待缺的七品芝麻官。
朋友、故旧见状，不忍胡林翼就此沉沦下去，于是大家出资为他捐了个署理知府的官，以抒他平生之志。
原本大家是依陕西赈灾案内援例，为胡林翼捐纳为知州，他可以照例自行指定前往候补的省份。可不寻常之人，定不走寻常路，胡林翼选定去贵州任职。当时贵州素以地薄民贫著称，被为官者视为畏途，大家都为他的选择大为意外。
怀揣着“劳其筋骨，苦其心志”的理想，胡林翼来到了民穷滋变，危机四伏的贵州，历署安顺、镇远、思南三府知府，继补黎平府知府，后又升贵东道。前后十年，胡林翼在贵州为官干的是风生水起，哪里有难事，他就被调往该地。安民、平乱、治理，诸多棘手的地方事务，都被他处理的井然有序。
繁忙之余，胡林翼还辑其与盗匪的上百次作战经验，编成《胡氏兵法》一书，可以说是文能安邦，武能治国。
（胡林翼像）
十年贵州为官的经历，使胡林翼磨砺了心志，一改往日在京城时的冶游作风，勤政为民，由此积累了丰富的地方治理经验。实话实说，这点要比时任礼部侍郎，在京城官场兜兜转转十几年而缺乏地方从政经历的曾国藩要强出了许多。
太平天国举事后，太平军由广西进入湖南、湖北，清军一败再败，湖广总督吴文熔点名奉调胡林翼前来湖北带兵围剿太平军。咸丰三年十二月，胡林翼带着他亲自训练出的黔勇六百人，奉母汤太夫人自贵州回湖南，加入到围剿太平军的行列。
此时，胡林翼的好友左宗棠已在他的多次推荐下，出任湖南巡抚张亮基的幕僚，而丁忧在家的曾国藩，也在清廷的诏令下来到长沙襄办团练，另一位奇人彭玉麟也在曾国藩的邀请下，在衡州为曾国藩修建战船，训练水师。前后脚的时间，湘军日后的四位大佬，中兴四大名臣，横空出世。
胡林翼回到湖南后，正逢太平军西征攻入湖南，于是胡林翼留在了湖南，协助曾国藩抵御入侵的太平军，成为了曾国藩的部属。
同年八月，湘军击溃侵入湖南的太平军后，胡林翼随曾国藩东征武昌，九月湘军攻克武昌，胡林翼调升湖北按察使。不久太平军陈玉成率军由皖北攻入湖北，武昌告急。曾国藩派水师回援武昌，胡林翼以自己身为湖北按察使，有守土之责，向曾国藩自请回援武昌。
（湘军议事图）
由此，胡林翼离开了曾国藩，开始了自己在湖北经略四方，纵横捭阖的新篇章。
回到湖北的胡林翼，因自己的才干，不久擢升为湖北布政使，率军在武昌沌口与太平军展开激战。而占据汉口的太平军派出二千余人，从背后偷袭武昌，守城的一万多绿营军皆然缒城而逃。攻到城下的太平军看到城上纷纷缒下的绳子，乘机引绳而上，武昌失陷，尚在城中的巡抚陶恩培，闻变自刭而亡。
武昌失陷后，胡林翼即由布政使奉旨署湖北巡抚。
面对湖北绿营兵的贪生怕死，毫无作为，胡林翼痛定思痛，着手整治湖北军务。他将水师偏将鲍超擢升为一军主将，命他速到湖南招募新军三千，做为湖北的基本部队。同时商请曾国藩从湘军中抽调一支回援湖北。
曾国藩深知收复武昌的重要性，在自己局势维艰的情况下，顾全大局，调拔湘军勇将罗泽南，率五千人回防湖北，供胡林翼调遣。湘军到达湖北后，胡林翼将他们分置在湖北军中作为骨干力量，不久湖北军也由此变强。
武昌城大而坚，胡林翼苦于兵少，无法围城打援。于是他审时度势，先派水师控制长江水面，以此来封锁武昌城中太平军的粮道。又派兵集中拔除城东太平军的据点，武昌城中的太平军形势日渐危机。
（清军攻打武昌）
同时他加紧整顿吏治，安抚百姓，并多方筹措粮饷，使在湖北境内作战的军队无匮饷之忧。通过胡林翼大力整顿，湖北境内的清军军心复振。
经过一番谋划，胡林翼率军对武昌发动了长达一年多的不懈攻击，并接连二次击败率军前来支援的翼王石达开，武昌援绝。同年底，据守武昌、汉阳的太平军粮尽，开城突围。围城清军分路截杀，武昌、汉阳尽被清军收复，湖北全省太平军皆被肃清。
湖北大捷，清廷论功行赏，胡林翼补授湖北巡抚，加恩赏头品顶戴，成为湖北省的最高行政长官。
虽然胡林翼实授湖北巡抚，成为了一方大员，可按清朝的官制，巡抚上面还有总督。
如果一省之中，同时设有总督、巡抚两官，二人恰有在同城署理治事的话，互相制约，矛盾丛生。
湖北巡抚驻武昌，而兼管湖北、湖南二省的湖广总督亦驻武昌。当时湖广总督是满人官文，依清朝的贯例，常以满人来监视汉人，因此满人受倚重而汉人易遭排挤。
（官文像）
为了更好的施展自己的政治抱负，兔受官文的制肘，胡林翼不惜放下身段，屈意巴结官文。每获战绩，必将官文列在功绩首位，官文因此屡获擢升，最后官至大学士。
同时还让自己的母亲认官文所宠爱的一位小妾为义女，由此拉近两家的私人关系。
胡林翼屈意奉承官文，不惜牺牲自己的名誉，终于换来了官文的高度信任，从而使自己在湖北的各项军政举措，能够高效的贯彻执行，湖北吏治大有改观，经济逐渐复苏。
湖北全境肃清，清朝与太平天国双方的军事重心下移到江西、安徽境内。九江与湖口，成为了重中之重。曾国藩在此与太平军激战数年，但始终没有大的进展。
此时胡林翼的良苦用心得以显现，他运用自己手中的权力，全力为曾国藩筹饷、调粮。同时还派出李续宾、都兴阿诸军，会同杨载福所统率的水师，沿江二岸扫荡太平军，接连攻下太平军重兵拒守的湖口以及彭泽、东流等地，与曾国藩的湘军合力会攻九江。
咸丰八年四月，李续宾率军攻克九江，胡林翼因居中调度有方，被加授太子少保衔。
至此，太平军拒守的长江中游险要之地，仅剩安庆一处。胡林翼与曾国藩商定后，分兵四路围攻安庆。曾国藩与太平军围绕安庆周围，展开了一年多的拉锯战。
（太平军据守安庆）
期间湖北周边的河南、安徽、湖南等邻省有警，胡林翼本着自守不如救人的原则，不顾湖北官僚士绅的反对，分兵援救。先后与曾国藩合兵击败了太平军石达开与捻军张洛行的联军，在太湖城、潜山击败了驰援安庆的太平军陈玉成部。
胡林翼分兵救援的举动，充分体现了胡林翼在政治上的敏锐性和大局观，为清廷平灭太平军，作出了巨大的贡献，不愧为中兴之臣。
1861年9月，安庆被湘军攻陷，太平天国彻底陷入被动防守之窘境，无力回天。
安庆大捷，清廷上下弹冠相庆。曾国藩向朝廷奏请胡林翼为首功，清廷加封其太子太保衔，给骑都尉世职。
同年9月30日，刚刚因功受赏的胡林翼，没能看到太平天国最终的覆没，竟然在武昌一病不起，突然而逝，时年四十九岁。
对其去世，另有一说。说他巡查长江时，因看到外国军舰在江面上横冲直撞，速急如风，由此愤怒不已，咳血而亡。
（胡林翼塑像）
胡林翼去世后，清廷感念他所立下的不世之功，赠总督衔，谥文忠。
曾国藩接到胡林翼去世的讯报后，彻夜难眠，如丧考妣。他当即将朝廷陈奏胡林翼往日的功勋和人品的高洁，同时痛苦万分的对身边的幕僚说：
“林翼坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮，而尤服其进德之猛。”“润芝之才，十倍于我。”
而慈禧也对胡林翼的去世深为感叹：
“林翼末竟全功，遽就溘逝，迹其功勋卓越，名播寰区，至今江、鄂士民称颂。”
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