透明画法是一个非常简单的概念。其基本意思是把一层颜色单独罩在另一层颜色上，下面的颜色就像隔着一块彩色玻璃；而不是用两种颜色相调和直接产生第三种颜色，第三种颜色是视觉调和的结果，而不是一种直接的物理调和。在每种情况中，派生的第三种颜色同样具有最后的色相特征，但视觉效果不一样。上光后的颜色比调和的颜色更为深沉。更有光泽。上光的颜色好像在反射光调和的颜色好像在吸收光。
当我们看一瓶亚麻仁油时，我们看到的是透明的液体。它明显没有水那样纯净；它稍微有些金黄，但还是非常透明的。这种透明的性质被带入了用亚麻仁油调配的油画颜料中，使颜色更为深沉。现有的每一种油画颜色不是透明的就是不透明的，从一开始在适用的颜色范围内透明色就比不透明色多一半。 透明色与半透明色在添加的调色油或上光媒介的作用下还可以更加透明。从潜在的意义上说，我们今天的大多数颜色都能够转换为透明色，就像前面提到的一样，它们的作用如同彩色玻璃。
有些颜色确实是不透明的，也不可能使其透明。这些颜色包括铬色、那不勒斯黄、天蓝以及这些名称下的颜色。所有颜色中最不透明的是白色，特别是铅白与钛白。没有什么媒介可以使它们变得透明，同样，任何颜色（透明色或半透明色）与白色调和后也会成为不透明色。因此，所有的油彩只要简单地与钛白或铅白相调和，都有成为不透明色的可能。
油画颜料中透明色与不透明色之间的大致平衡使上光颜色具有其他油画媒介没有的优势。它给油画上光带来一个相当简便和自然的过程，产生令人惊叹的效果。
下面是透明画法的实际过程。能够在一段时间内干透的任何颜色都能作为一种基色或底色，即可以在它上面罩一层上光色。反差较小的基色最有效果；它们最接近白色，效果较好的原因是每一次上光都将加深整体的色调对比。深的基色也能上光，但效果差一些。
透明画法实践的基本理论是色彩与形式处于分离之中。即是说，确定一幅画的基本形式的设计与构图是在不使用颜色的情况下计划和进行的。这是在一种称为“纯灰画法 ”的过程中进行的，在传统上，这个过程只用一个基本的单色层来画。一般是用灰色，灰色层非常充分地表现了油画将要表现的东西。它是油画的一个完整的基础。除了只用单色之外，灰色画法也尽可能采用高调一一完成的效果是“亚麻色”的。这是非常重要的，如前面所说，随后的上光色层将加深整个画面的色调。
一旦灰色层干了后，就以完全透明的、由上光媒介扩展而来的上光方式中把颜色覆盖在上 面。这些有色的上光以多种方式来调整， 但都是湿的，一旦干后就固定了。上光的色层可能有很多次，有的多达二十次，甚至更多。 不透明的质地 以用同样的方式以任何次数和在任何部位添加和修改：这种添加被称为“薄涂”，薄涂把额外的“肉”添加到画面整体的效果和感觉中。
虽然在上光与薄涂阶段包括各种方法， 但纯灰画的坚实基础仍然是不变的因素，只有在这个基础上多种色层才能堆积上去。纯灰画是整个油画的 “保护毯”；它是必不可少的。正因为如此，与一次完成画法不同，大多数透明画法要求大量的事先准备，前者的色彩与形式是自然而即兴地在画布上完成的。
这并不意味着上光的过程就完全没有变化 ，虽然大多数绘画的探索是在颜色摆上画布之前的素描阶段进行的。基本的素描可以像所有的绘画行为那样画得放松而灵活，关键在于要为非常明确的底画确定一个框架口。如果纯灰画法多少表现了你力求看到的东西 ，那么所有别的要素，特别是色彩，都会自动地到位。了解这种情况，就会明白为什么在过去把扎实的素描基础放在极其重要的位置。从一个非常实在的意义上说，透明画法可以视为着色的素描。
在用油彩上光的时候，有助于了解哪种颜色是透明的，哪种是不透明的。也有助于了解一些色彩的调和。即使在最基本的水平上，如黑色与白色调和产生灰色 ，黄色与红色调和产生橙色。这方面没有任何神秘之处，只是为初学者提供初步的经验和一些基本知识。
要知道一种特定的颜色是否透明或不透明需简单地了解其内含的化学成分。一种不透明色比透明色明显包含更多覆盖物质。重要的是要记住不透明与 透明的颜色在色彩强度或牢固性上并没有什么区别，在色泽上都有较弱与较强的。例如，酞菁蓝是一种透明色，色泽鲜艳，也非常强固。相反，铅黄是不透明色，色泽较弱，也容易褪色。
现在很多厂家，如伦勃朗和布洛克斯，都在包装上标明了某种颜色是否透明或不透明，这很有好处。为了使你更容易了解透明色与不透明色，下面列出一个基本的名单。不透明色是用于底画，基本色，用于薄涂；透明色则用于透明画法。
白色
不透明色 ：铅白 钛白
透明色：锌白
黄色
不透明色：镉黄（各种色度） 那不勒斯黄（焦土黄） 黄赭
亮黄 镍钛酸盐（nichel titanate ）
透明色 ：印度黄 透明金赭 氧化黄 黄绿黄 钴黄
红与橙
不透明色：镉红（浅与深） 镉橙 英国红 玛斯红 威尼斯红 亮红
透明色 ：茜素深红 奎叮啶酮红 奎叮啶酮赭橙 玫瑰红 群青红
绿色
不透明色：氧化铬绿 永固绿 镉绿
透明色：翠绿 酞菁绿 欧菁青绿
褐色
不透明色：生赭 熟褐
透明色 ：生土黄
蓝色
不透明色：天蓝
透明色：群青 钴蓝 酞菁蓝 锰蓝 普蓝 阴丹士林蓝
紫色
不透明色：镉紫 玫红
透明色：钴紫 玫瑰金 锰紫 咔唑紫
黑色与中性色
不透明色：灯黑 桃黑 玛斯黑
透明色：象牙黑 德维灰 裴因灰 大卫灰 培恩灰
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