在历史上，长城与秦始皇有着不解之缘。提到长城，必须要提秦始皇。而秦始皇为何一定要修长城呢？据历史记载，这与一位江湖方士的一句谎言有关。
秦始皇攻灭六国之后，爱到东方去巡幸。论经济和文化发达程度，当时的秦国与齐国等东方大国是有差距的，这写巡幸之旅也让秦始皇大开眼界。
而且，流行于齐国、燕国等地的方术，更是让秦始皇流连忘返。秦始皇几次东巡，都要寻访方士，寻求他梦寐以求的长生不老之术。其中，有一位名叫卢生的燕国方士，因为其高超的忽悠能力，渐渐成为了秦始皇身边的宠臣。
公元前215年，秦始皇派卢生出去寻找长生之术，他出去转了一大圈，跟徐福一样，最终也啥都没找到。卢生怕秦始皇责罚，于是给他带去了一本名叫《录图书》的预言之书，给秦始皇撒了一个弥天大谎——“亡秦者胡也”：消灭秦朝的，是胡人。
而这里的胡人，指的就是当时的匈奴。匈奴本是华夏诸多民族之一，战国时期经常威胁秦国边境。到了战国中后期，匈奴游击式的打法，经常让各国头疼不已。赵武灵王以“胡服骑射”，才在与匈奴的战斗中占得先机。
而秦始皇统一后，匈奴也由原来的松散部落，集合成为一个较为统一的国家，对秦朝的威胁也越来越大。
“亡秦者胡也”，虽然没找到长生之术，但这个信息也很重要。“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，秦始皇立刻派自己的心腹爱将蒙恬，率兵30万北征匈奴，结果一战就把匈奴打得落花流水。
蒙恬占据了河套地区，把匈奴人赶到了阴山以北。可这还不算完，秦始皇又从国内征发了70万劳力，修筑了一道从甘肃一直延伸到辽东的万里长城，以绝后患。
修长城并不是秦始皇的首创，但这招被他用到了极致。秦始皇不仅把原来秦、赵、燕、韩等国的长城连成一体，还增修了许多地方，使之成为绵延12000多里的宏伟堡垒。
为了能够快速增援，秦始皇还修成了“直道”，相当于今天的高速公路。通过直道，秦军骑兵只用三天就可以抵达位于阴山的前线，确保御敌于长城之外。
然而，秦始皇明明可以在野战中击败匈奴人，为何还要耗费那么大的人力、物力、财力去修筑如此宏大的长城呢？
原来，秦始皇并不傻，为什么选择修长城，而不是出击匈奴人，他给自己算过这样一笔“经济账”。
首先，中原王朝对战匈奴，本身并不具备优势。如果选择出击匈奴，深入大漠作战，就需要训练大量的骑兵。而秦朝的的士兵基本上出身于农民，如果把平时根本就不骑马的农夫，训练成弓马娴熟的骑兵，需要花费大量的时间、金钱不说，还会耽误农时、荒废田地，造成的损失不可估计。
而一旦深入匈奴腹地作战，就需要从汉地大规模运送粮草辎重。先不说运输队伍很容易受到神出鬼没的匈奴骑兵袭扰，就算是普通的损耗都是一笔无法承受的开销。有人估算过，如果将1石粮食从中原运输到前线，那么路上运输的消耗竟然高到190多石。
但是，反观匈奴人，其作战成本却十分低微。他们以狩猎为生，既是猎人，又是战士，既不需要专门训练，又不会因为打仗而耽误生产。而且他们来去如风，汉人的骑兵很难与之匹敌。
所以我们看，即便是汉武帝时期，中原王朝能够击败匈奴，但因为巨大的战争成本，中原王朝的经济也会被压垮，直接导致了汉朝由盛转衰。
其次，如果依靠防御工事与匈奴作战，则中原王朝优势尽显。长城并不是直的，而是依托着连绵不绝的山势而建，而在一些一马平川的交通要道上，还要设置坚固的关隘。这样，中原王朝的步兵只要扼守住主要关隘，匈奴人骑兵就难于施展。
即便是他们从长城的薄弱之处突进来，也会因为群山和关隘的阻拦，无法发挥出骑兵强大的冲击力。就算是他们抢到了东西，如何快速的冲出长城去，又是一个难题，其来去如风的优势也便荡然无存了。
而反观中原王朝的士兵，只需要依托长城为据点，建立根据地。闲时开垦种田、积蓄粮草，战时据险而守、以逸待劳，这样无论是后勤负担还是战争风险，都降低了许多。
所以说，虽然修长城在短期看是一项巨大的投资，但从长远来看，一旦筑起长城来，中原王朝与游牧民族的战争消耗就被拉低了。秦始皇选择修长城而不是出击匈奴，这就是“两害相权取轻”的道理。
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