明万历年间，广东潮州府的邹士龙、刘伯廉和王之臣三人相交，情比管鲍，义重分金。王之臣与邹士龙曾一同进京会考，路上相谈甚欢，方知彼此内人正月过后临盆，两人约定若都生男就结拜为弟兄；都生女就称呼姊妹；倘使一方生男，一方生女就结为夫妻。
会考过后，不想王之臣落榜，邹士龙在京师为他返家送行，并将家事托付于他。王之臣在邹家外事上倾力相助，毫无私心。其妻魏氏生一子，取名王朝栋，邹士龙的妻子李氏生一女，取名邹琼玉。
几个月后，邹士龙被钦命为知县，回家省亲。邹士龙托二人的共同好友刘伯廉当媒人，择好良辰吉日，邹王两家交聘。王之臣用金箔玉如意作礼物为聘，邹士龙用碧玉鸾钗一对回敬他。此后王之臣连考几次都未得中，后来被授教书职，历任广东惠州同知（州同知是从六品，与州判分掌督粮、捕盗、海防、水利等事）。
数年王之臣病重，退职前给邹士龙写了一封信，信中婉言嘱托他扶助幼子成人。不久，王之臣死在任上。这时，邹士龙正好巡查广东，收到王之臣的信和他的死讯，非常悲恸，亲往吊唁。王之臣为官清廉，腰无剩钱。邹士龙就赠给王家人百两银子作沿途车马船费，并代为申报上司，并亲自扶好友灵柩回乡安葬。
王之臣丧事完毕，邹士龙打算接王之臣之子王朝栋来任上读书。王朝栋推辞说：“父亲丧服没完，母亲守寡，家中贫困，当儿子的怎敢远行呢?”邹士龙闻言有感他的孝行，相赠一些银钱，并嘱咐他好好瞻养母亲，辛勤读书。
此后王家一天天地穷下去。不过王朝栋到了14上岁补庠生（庠生也就是秀才。古代学校称庠，故学生称庠生，为明清科举制度中府、州、县学生员的别称。秀才向官署呈文时自称庠生、生员等），邹士龙听了较高兴。从此，王朝栋光知读书，坐吃山空，到了揭不开锅的境地。
邹士龙升任参政时，18岁的王朝栋和刘伯廉前去祝贺。王朝栋因家贫无钱置衣，衣衫褴褛，正好遇府县官员前来拜贺，邹士龙认为衣襟破烂的未婚女婿王朝栋扫了自己的脸面，内心非常不高兴。
王朝栋和母亲商量一番后，就托媒人刘伯廉去找邹士龙商量择期完婚的事，邹士龙推说：“他父在世时虽有小聘，但并没有送来彩礼。他也算宦家子弟，我女儿是千金小姐，两家不是普通人家，既要完娶，必须要行六礼（古代的婚姻礼仪。指从议婚至完婚过程中的六种礼节，即：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎）才行。”
刘伯廉见邹士龙不允婚，只好原话告诉王朝栋。王朝栋听罢，心中闷闷不乐。邹士龙则与妻李氏商议，李氏认为王朝栋虽然贫穷，但读书非常认真，且其父临终托付，订有婚约，不应随便毁盟。
邹士龙说：“王朝栋将来怕一直是个穷酸秀才。我现在官居显赫，怎能招个穷儒作门婿?谅他亦无银钱纳彩，所以我故意为难，他却夸下海口，说什么将来得中的大话。再过一年，我便让刘兄传话，若他再不纳彩，就叫他来领一百两银子去另娶；我将女儿另选官家豪门，这样才不至于耽误琼玉的前途呀!”
偶一日，邹琼玉在后花园观花，瞅见王朝栋从墙外路过，丫鬟丹桂丹桂打开花园小门，从中帮忙相见，两人互诉思念之余，双双立誓，绝不背叛婚约。从此，王朝栋白天读书，每天夜晚都潜入小姐房中幽会，天亮就走，两人情深意浓、如胶似漆。
一天晚上，王朝栋因母亲生病，没能前往邹小姐处幽会。丫鬟丹桂却早受邹姑娘差遣候在后花园门口等着。听到一阵脚步声响，丹桂以为是王公子连忙开门，未想钻进的却是附近一个惯偷祝圣八，当丹桂看清不是王公子时，刚要喊叫“捉贼”，就被祝圣八一刀砍死在地。丹桂的叫声吓得邹琼玉浑身发抖。邹琼玉借着灯火往外观瞧，看到凶贼正朝自己房内走来！她一时心慌，悄悄走出房外，往黑暗处躲藏了起来。祝圣八见房中无人，不禁大喜，就偷拿了值钱的东西潜走。
琼玉被恶贼吓慌了神，又被父亲盘问到最害怕的话题，一时无言对答，就病倒在床，不能起床。邹士龙想去告官府，捉拿贼人，却又没赃证，又弄不清女儿为何支吾不语，便私下命家人梅旺到街上各处去探访…… 王朝栋因母亲患病没钱买药，只好将邹小姐所赠的一只金手镯拿到银匠饶贵那里兑换银子。
不久梅旺从银匠铺查探到自家金镯来源，便回禀邹士龙。邹士龙心中暗想：好你个王朝栋，你家贫穷揭不开锅，还想赖着这门亲事不退，要我女儿陪你喝西北风啊！今日抓住你私卖我家财物，一定是从我家窃的，正好将你报官，判你个杀人劫财之罪，等到你被开刀问斩，我不但可以悔掉这门亲事，还省去一百两纹银。想到这里，邹士龙不由脸上现出狰狞的笑容。
虽邹琼玉辩解不是王朝栋，然邹士龙深思熟虑后，还是给潮州府衙递上了状纸。 收到邹士龙的诉状，潮州府知府戴朝用（明朝万历十一年癸未科进士）立即派遣捕快赵胜、孙勇捉拿了王朝栋下狱。让戴朝用想不到的是，王朝栋翌日便向自己呈上申诉状说明原委。
邹琼玉一听王朝栋被捉进大牢，要问个杀人劫财的死罪，不由大吃一惊，没想到自己卧病几天，一点儿也不知父亲已告了王朝栋。早知如此，悔不该当初隐瞒父亲我二人的私情和赠物之事。如果那天说了，只在家中丢人，如今，要到那大堂之上，述说二人的私情和赠物之事，更是难看啊！然而，自己今番如果因面子不肯前往，王公子就要被杀判个杀人劫财和死罪，岂不是害了他么？
邹琼玉便昂然乘轿前往府衙，去见知府大人。戴朝用见到邹小姐，劈面便问：“这青年说金镯是你送给他的；令尊又说是劫得的赃物，究竟谁是谁非，就凭你说句公道话了。”
邹琼玉小姐一时羞得满面通红，难以开口。王朝栋急忙在一旁催促说：“既蒙小姐相赠，直说有什么要紧?你忍心将学生置于死地吗?”戴朝用见邹小姐不愿言讲，马上心生一计，连敲惊堂木大骂王朝栋：“这个生员着实可恶，嘴里谈着孔孟之道，却干着盗跖一样的勾当，为什么说这么多谎话来欺哄本官，左右人员将他重打四十大板，定成死罪！”
王朝栋吓得倒在地上大声哭诉：“小姐，你既有当初，必有今天，当天晚上的盟誓你忘了吗?我今日受刑，是你误我；我死不足惜，家中老母，谁来伺俸呀!”此情此景，琼玉小姐低着头，哪里忍心自己的夫君遭此酷刑，连忙含着泪水说：“金镯是我给他的，杀丹桂的人不是他；那贼子进房，灯光下我见那人半老，有胡须的模样。”
邹琼玉见王朝栋的头发都散开了，便挪近身去帮他挽好发髻，双双跪在一起，双目含情脉脉地盯着王公子，无限心疼。戴朝用看到这般情景，不由心中暗暗猜想，“看来，邹家小姐早已与王朝栋私通，杀人劫财者不是王朝栋，而是另有其人。”
戴朝用经过微服查访，终于发现重要的线索，顺藤摸瓜抓到祝圣八，搜出赃物，立刻叫了邹士龙、邹夫人、邹琼玉，当堂认明各色衣物四十件，裙子三十件，金首饰一副，银妆一个，铜镜牙梳各一。由邹士龙写收领凭证完毕。
最后戴朝用判决：“审得祝圣八一向喜欢盗窃，为害乡邻，初次被捕刺字不改，现又重犯，花园内骤起狼心杀死奴婢丹桂，劫走邹琼玉小姐房内财物，误害王朝栋被关在监中，无法成婚。判处斩刑！
邹士龙原来提供的赃物原系邹小姐给王朝栋的赠物，根本不能证明王朝栋杀人劫财。邹士龙嫌贫贪富，想退亲悔盟，加上管束不严，导致怨女旷夫私通往来，并私下赠送财物，导致婢女丹桂丧命，门婿险遭极刑，念其年老且是朝廷命官，免去罪责。
王朝栋无罪释放，邹琼玉与其相爱且曾经缔约，仍断成婚。王朝栋选择吉日完婚后，夫妇二人关系和谐，侍奉双方老人非常孝顺，次年中了举人，进京参加会试，又荣登黄榜，被授予宫职。邹士龙企图嫌贫爱富，企图借丹桂被杀、家中失窃悔亲，并嫁祸于门婿王朝栋。此后每当见到王朝栋，他心中都会感到羞愧难当。
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