类星体是类似恒星的极亮的光点，又被称作似星体,是迄今为止我们观察到的距离最远的星体。
1963年,美国籍荷兰裔天文学家马顿，施米特发现了首颗类星体。虽然之前也有人观测到类星体,但施米特第一个认识到类星体的重要性处在如此遥远的距离外却还这般明亮,类星体一定具有超常的亮度。
典型的类星体释放的能量是正常星系(如银河)的数百倍。难以置信的是，类星体的能量如此巨大，体积却比太阳系还小。对于这种奇怪的现象，天文学家认为可能是物质被牵引到星系中心的超大质量黑洞中，并释放大量能量所致。这些高速旋转的物质释放出的白炽光，经过吸积盘进入黑洞。
这里我们所讲的黑洞并非普通的、跟一般恒星质量差不多的黑洞，而是超大质量黑洞。在最明亮的类星体中，超大质量黑洞的质量大概是太阳的300 亿倍。
类星体被发现后不久，人们观测到其周围有一团模糊的云雾。原来，类星体是超亮的星系核。类星体是活动星系的极端例子。活动星系又称激扰星系，是有猛烈活动现象或剧烈物理过程的星系，包括类星体塞弗特星系、射电星系、蝎虎天体、星爆星系等。活动星系的光主要产生于超大质量黑洞，而非恒星。星系中约有1% 是活动星系。
也许多数星系(包括银河系)都曾经历过年轻的活动期。当中心果洞燃料烧尽时，活动期结束。类星体的繁盛期是在数十亿年前，如今，我们周围已无类星体。
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