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美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄了一幅令人惊异的照片，展现银河系的巨型球状星团NGC 6139。球状星团是被引力束缚的“恒星大聚会”，通常存在数十万颗恒星，形成时间据信大致相同。这些恒星都已经100亿岁高龄，堪称银河系的最大养老院。
银河系球状星团NGC 6139，座落于天蝎座，聚集着数十万颗百亿岁恒星
哈勃望远镜捕捉到巨型球状星团NGC 6139的壮丽身影。NGC 6139的几十万颗恒星据信在100亿年前形成，堪称银河系的最大养老院。球状星团通常拥有数十万颗恒星，诞生时间大致相同。与昴星团等疏散星团相比，球状星团更为致密并且更接近球形。这种星团的恒星在银河系幼年时代形成，是系内最古老的恒星之一。
球状星团在星系演化过程中扮演何种角色？科学家正在进行研究。
哈勃太空望远镜
NGC 6139座落于天蝎座，处在银河系中央方向。天蝎座就像是一座金矿，蕴藏着大量令人着迷的天体。哈勃望远镜曾多次聚焦天蝎座，对包括蝴蝶星云、令人惊异的双星系统以及其它壮观球状星团在内的一系列天体进行观测。
6月初，天文学家公布哈勃望远镜的又一成果——对附近恒星形成星系进行的迄今为止最全面的高分辨率紫外观测。他们将哈勃拍摄的新照片与档案照片结合在一起，展现本地宇宙50个恒星形成螺旋星系和矮星系的壮美景象。
附近星系的恒星形成区，包括2个矮星系（UGC5340和UGCA 281）和4个大螺旋星系（NGC3368、NGC 3627、NGC 6744和NGC 4258）。这些星系是哈勃望远镜LEGUS观测计划的一部分。LEGUS是迄今为止对本地宇宙的恒星形成区进行的最全面并且解析度最高的紫外观测。图像结合了哈勃宽视场相机3和先进巡天相机的紫外和可见光照片
这项观测计划被称之为“银河系外紫外巡天”（LEGUS），对每一个目标星系和星团的恒星进行编目，同时拍摄星系照片。LEGUS观测计划负责人、马萨诸塞大学阿默斯特分校的丹尼拉·卡尔泽蒂表示：“在此之前，从没有一个星团和恒星目录囊括紫外观测结果。紫外光是最年轻和最炙热恒星的一个重要示踪剂。天文学家需要通过紫外观测，推测恒星年龄和描绘完整的恒星历史。将紫外观测结果与此前的观测发现相结合，能够赋予天文学家空前的能力，进一步了解恒星如何形成。”
螺旋星系NGC 3627。LEGUS的星团目录包括大约8000个年轻星团，恒星年龄在100万到5亿岁之间
专家们表示“恒星如何形成”仍旧是一个令人头疼的问题。观测项目组成员、马里兰州太空望远镜科学研究所的埃琳娜·萨比表示：“我们从宇宙获取的大量光线都来自恒星，但我们至今没有彻底了解恒星如何形成。恒星对生命不可或缺，我们都知道如果周围没有一颗恒星，生命将不复存在。”
LEGUS恒星目录包括大约3900万颗质量至少达到太阳5倍的恒星
LEGUS的星团目录包括大约8000个年轻星团，恒星年龄在100万到5亿岁之间。这些星团的质量是银河系最大星团的10倍。恒星目录包括大约3900万颗质量至少达到太阳5倍的恒星。可见光照片中的恒星年龄在100万到几十亿岁之间，年龄最小的在100万到1亿岁之间，主要放射紫外线。
狮子座的螺旋星系NGC 3368，距地球3500万光年
研究人员表示哈勃的观测数据提供了大量相关信息，帮助他们分析这些星系。萨比称：“我们创建了电脑模型，帮助天文学家解读恒星和星团目录的数据。例如，天文学家可以研究一个特定星系或者一组星系内的恒星如何形成。他们能够将星系特征与恒星信息联系在一起。此外，他们也能推演出星系的恒星形成史。紫外图像能够帮助天文学家锁定数据中发现的超新星的前身星。”
狮子座的矮星系UGC 5340，距地球4000万光年
LEGUS观测计划能够帮助天文学家解答一系列重大疑问，包括恒星形成与旋臂等星系大型结构之间的关系。卡尔泽蒂表示：“在对一个螺旋星系进行观测时，我们通常看不到随机分布的恒星。它是一个井然有序的结构——无论是旋臂还是环结构——尤其是最年轻恒星的分布。”
卡尔泽蒂指出：“多个理论将个体星团内的个体恒星与这些井然有序的结构联系在一起。通过细致观测星系和星团，我们不仅能够发现大型结构与恒星形成之间的联系，同时还能确定星系内恒星有序分布背后的物理参数。确定气体和恒星形成之间的关系是了解星系演化的关键。”
矮星系UGCA 281
萨比指出这些附近星系的恒星和星团目录数据能够为詹姆斯·韦伯望远镜的观测任务提供参考。韦伯是一架红外望远镜，由美国宇航局、欧洲航天局和加拿大航天局合作打造。不幸的是，韦伯的发射日期一再推迟。
服役后，韦伯的观测发现将成为LEGUS观测数据的一个有力补充。这架望远镜能够刺透布满尘埃的“恒星茧”，拍摄新生恒星的红外和紫外照片。在可见光条件下，我们无法看到婴儿恒星。萨比说：“韦伯将帮助我们揭示恒星信息如何在星系内传播。如果能够获取气体特征的信息，你便能将所有相关点连接在一起，揭示恒星在何时何地并且以何种方式形成。”
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来源：漫步宇宙
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