第三次十字军东征也许是知名度最高的的十字军东征，甚至比第一次十字军东征更令人难忘，因为它包括了欧洲三大国王英格兰、法兰西和德意志国王作为实际参与者。
首先是理查一世，他是一个号称有狮子般雄心的国王，与罗宾汉和至今仍在银幕上和小说中流传的各种传说有着千丝万缕的联系。其次是法国的腓力二世奥古斯都，路易七世的儿子，前十字军第二次十字军东征的国王。最后，是伟大的神圣罗马帝国皇帝弗雷德里克·巴巴罗萨，他至今仍被德国人尊为民族英雄（通常都是出于错误的原因）。
萨拉丁，埃及和叙利亚的第一位苏丹，阿尤布王朝的创始人
在一代人的时间里，西欧人对近东正在酝酿的危机几乎一无所知：
萨拉丁于1187年7月在哈丁获胜的消息像晴天霹雳一样击中了当时的欧洲人。据历史记载，教皇格雷戈里八世死于心脏病突发，原因是失去耶路撒冷的消息使他心烦意乱。新教皇克莱门特三世即位后立即致力于鼓吹新的十字军东征。他宣称：
这是毫无疑问的！耶路撒冷必须被夺回。它在基督徒手中已经有将近100年了。圣墓教堂，是基督教世界中最神圣的地方。
理查一世
英国国王亨利二世立马响应，发誓要进行第三次十字军东征，但他于1189年初去世，他的儿子狮心王理查接替了他的位置。理查继承了整个十字军家族的传统。他通常被认为是一个完美的骑士，一个杰出的将军，一个有魅力的人物，一个伟大的国王。那时候的他正统治着法国60%的领土作为他的附庸。
腓力二世
与此同时，法兰西国王腓力二世（他基本上只统治巴黎及其周边地区）不得不进行十字军东征，部分原因是为了消除他父亲路易七世的耻辱。而且，在某种程度上，如果理查需要十字军东征的话，他不能不被迫去参加十字军东征。
于是，两位国王同意抛开分歧，筹集资金，向神职人员征税，向民众征税，并装备庞大的军队。据现存的史料推测，这些军队可能每人约有15000人。他们装备精良的军队，从韦泽莱出发，到达法国南部港口，准备乘船（通过热那亚、西班牙和意大利的船只）前往巴勒斯坦，解救沦陷的城市。
腓特烈一世
西欧另一位渴望进行十字军东征的重要君主是腓特烈·巴巴罗萨，他可能已经接近70岁了。腓特烈，神圣的罗马皇帝，被认为是有史以来最伟大的战士之一。
这三位国王的兵力加起来可能高达45000人，或者是盖伊国王的三倍，可能是萨拉丁军队（或者至少是萨拉丁野战军）的两倍。问题是把所有的力量都送到圣地。这些部队必须分开，东征的故事有有艰苦的旅程，还有一个融资和装备舰队的问题。因此，第三次十字军东征并不是一次单一的十字军东征，而是零碎的、一系列的。
最早开拔的十字军是腓特烈·巴巴罗萨。他迅速地动员了军队。1189年从雷根斯堡出发，沿多瑙河向君士坦丁堡进军。1190年春、夏，腓特烈率领的十字军东征军在小亚细亚地区行军，在行军过程中扫除了所有的土耳其人的抵抗，但就在到达塞琉西亚城之前，弗雷德里克在一个峡谷里被水冲走溺死了。后来，德国人一直传说他在哈茨山脉，在那里他等待着被唤醒，以重新统一德意志民族。
弗雷德里克死后，德国军队就地解散。腓特烈大帝的小儿子和奥地利的利奥波德一起率领军队进入巴勒斯坦。但大多数德国人都回去了，基本上是为了在威尔夫和霍恩斯托芬之间的内战。因此伟大的十字军东征，最令人印象深刻的来自西欧的军队，同样可能是萨拉丁最担心的军队，从来没有出现过在争夺耶路撒冷的战斗中。
另外两位十字军国王，理查和腓力，在腓特烈的军队顺利前进的一年之后，也离开了西欧。
1191年春天，腓力二世第一个乘船到达阿克。与此同时，理查德却被延误了，那时他忙着在西西里的港口游乐，尤其是赌博和追求其他类型的活动，如竞赛和过节。但当他的部队出航时，这是一支令人印象深刻的舰队。但是，很不幸的是在途中，理查的舰队在塞浦路斯岛遭遇海难。
当时的塞浦路斯岛，严格来说是属于拜占庭帝国的，有一个名叫艾萨克·科姆内努斯(Isaac Comnenus)的拜占庭总督统治。当理查德的几艘船发生海难时，他立即逮捕了幸存者。他试图引诱理查德的妹妹乔安娜和理查德的妻子纳瓦拉的贝伦加里亚进入他的势力范围，这样他就可以抓住他们，并向英国勒索一些好处。这是一个非常错误的想法。理查德听到了风声。他在塞浦路斯登陆，立即向主城堡进军。甚至没有比赛。拜占庭人就这样从战场上消失了。理查和他的骑士们占领了这座岛屿。
1192年7月21日，十字军凭借理查大胆的指挥，攻占了阿克。这是一个令人印象深刻的胜利。理查德显然为此备受西方历史学家赞扬。在这时候，他犯了一个错误：疏远腓力国王，腓力国王回国后不久就与理查的弟弟约翰密谋在英格兰和理查的法国领土内发动叛乱。
此外，理查还犯了一个严重的错误，得罪了奥地利的利奥波德，利奥波德声称自己代表了德国十字军的残余势力。他试图把自己塑造成与法国和英国平起平坐的人，并把自己的旗帜插在理查的旗帜旁边。理查对此表示轻蔑，拿起旗子扔了下去。利奥波德觉得被冒犯了，最后他和他的十字军战士回家了，后来理查落到了利奥波德的手里。
十字军东征时期的理查让萨拉丁印象深刻。从阿克里出发，他率领军队沿着海岸线前进，开始收复城市。他的主要目标是占领雅法，这是与耶路撒冷沟通的传统港口。在通往雅法的阿尔苏夫，萨拉丁投身于一场为时过早的战斗。理查的部队排成纵队前进，他们的弩手、弓箭手掌握着完美的时机，并掌握着骑兵冲锋的时机。
萨拉丁很快意识到他必须谈判，因为战争到后期已经耗不起了。到1191年底，萨拉丁和理查两方都清楚，摆脱这场战争的唯一途径是通过谈判。每个国家都有这样做的政治利益。在1191-1192年的那个冬天，两人之间有了很多军队前的交流。这些交流是极其重要的——理查和萨拉丁彼此钦佩，并把对方尊为伟大的国王。
萨拉丁在哈廷战役后对许多基督教囚犯非常宽宏大量，是一个慷慨的人，在基督教传统中被认为是完美的骑士风度。在12和13世纪后期的文学作品中，萨拉丁甚至被歌颂为基督教骑士精神的化身。他在西方文学中获得了难以置信的慷慨征服者的声誉。
萨拉丁在此时提出了一项和平条约，表示：他会将所有的旧港口割让给基督徒。耶路撒冷、伯利恒，这些城市对基督徒开放。他们必须是手无寸铁的朝圣者，但他保证所有前往耶路撒冷的朝圣者的安全。同时，还有一项停火协议，有效期为数年。理查不得不接受这个条约，因为他必须回到欧洲，叛乱发生了。
当理查试图穿越德国时，却被利奥波德的人俘虏，并被索要赎金，最后理查被卖给神圣罗马帝国的皇帝，不得不由他的兄弟无地王约翰赎回。直到1194年，理查才回到英国，不甘寂寞的理查通过阴谋政变将约翰流放。重新成为国王后的理查在英国只作了短暂停留，又重返欧洲大陆，继续同法王腓力二世角逐。最后，据史料记载，在战争中中箭而亡。
理查去世了，作为一个伟大的十字军战士，一个伟大的战士，一个杰出的将军，也许可以和波西米亚人相提并论，但是，他不是一个特别杰出的国王。为了追求十字军的荣耀和对耶路撒冷的虔诚，他牺牲了自己王国的利益。
腓力·奥古斯都带着污点从十字军东征中走了出来，他利用了理查和约翰之间的分歧，最终征服了金雀花王朝的大部分在欧洲大陆的领土，尤其是1204年的诺曼底，建立了法国的君主制。所以在这个意义上，腓力二世·奥古斯是更伟大的国王。
最后，用一段话来概括第三次十字军东征：不仅虎头蛇尾，而且令人失望！
欧洲三个最伟大的国王用举国之力出兵征伐，最后他们得到了什么？对于英法德三国来说只是得到了休战，以及可以进入耶路撒冷和伯利恒。值得提出的是，没有花费太多力量的意大利城邦获利更多，尤其是威尼斯人和热那亚人。因为那些港口又回到了基督教的控制之下。
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