中国古建筑的檐角屋脊上常常排列着一些数目不等的动物作为装饰，这些美丽的装饰品是中国建筑装饰的一大特点。梁思成评价道：“屋檐上的神兽使本来极无趣笨拙的实际部分,成为整个建筑物美丽的冠冕”。
这些小动物一般叫做跑兽、屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为“小跑”。在唐宋时，还只有一枚兽头，后来逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代则形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的动物队列形态。
“仙人骑凤”，这个“仙人”究竟是谁？为什么在檐角的最前端？为什么骑着凤凰？民间对此有着各种各样的传说。传说他是姜子牙的小舅子，姜子牙的小舅子想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
这些小兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有走兽数量的不同：走兽多为一、三、五、七、九等单数，数目越多，表示级别越高。
拿故宫来说，太和殿用了十个（在最后增加了一个行什），天下无二，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。除宫殿庙宇外民宅不得安兽。有功名的，由皇帝特批敕建。安兽之脊叫作“仪脊”，以示殊荣。
它们除了是装饰品之外，还未建筑起到了防雷的作用。中国木构建筑，最怕遭遇雷击，这些神兽还肩负着人们防雷的期望。另外，把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。
这些美观实用的小兽端坐檐角，不仅为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，更是融合了古人对自然规律的了解、倾注了古人的生活智慧。为整座宫殿庙宇增光添彩，画龙点睛，充满魅力。
完
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