在1964年，苏联天文学家尼古拉·卡尔达舍夫(Nikolai Kardashev)设想了外星文明的等级，通过掌握不同能量控制技术进行文明等级的划分，而他将文明分为了三级。
一级文明是行星文明，一种掌握了所身处的行星（类地行星）上所有能量的文明。这种文明已经可以在行星上随心所欲地改变气侯，开发海洋，控制地震。总之，已经具有了在行星上移山倒海，合理的利用和控制行星上所有的资源和能量的能力。
但这也要求行星上的全体成员能够高效率地合作和生存，也就意味着文明起源时的文明成员之间的所有阶级、宗教、集团、民族甚至国家都已全部消亡。
二级文明是恒星文明，能够利用和控制整个恒星（例如太阳）的全部能量和资源的文明。在恒星系中，一般恒星的质量占整个星系质量的绝大部分，例如太阳的质量就占整个太阳系质量的99%。
由于第二类文明是如此的先进，对于能量和资源的需求也就十分的巨大，以至于需要恒星发出的光和热大部分或全部都得到利用，办法或许是打碎某些无用的行星把恒星封闭在内，文明单位中的成员可以在这些行星构成巨大的宇宙人工（或外星人工）的天体上，充分的享受到恒星发出的每一份光和热。这时候的文明可以进行恒星系之间的航行。
如果一个文明到了第二类型，那么它的生存能力就很强了。至少人类现知的一切自然、人为的手段，都无法触及他们一根毫毛。即使是在他们的附近出现了超新星爆发，也不能让他们灭亡。他们可以将他们的星系转移至远离爆发的恒星，或者干脆将爆发的能量利用起来。
三级文明星系文明，能控制自身所在的整个星系，比如我们的银河系。他们能利用星系内所有恒星的能量，可以在星系中来去自如，随意改变某个恒星的命运。卡尔达肖夫还认为文明类型随着升高而数量递减，三级文明的存在是相当罕见的。
后来又有人加了第四级文明，并猜测这一级的文明生物已经可以摄取宇宙中的黑洞、暗物质和暗能量作为他们的能源，他们可以来往于星系之间，在星系团中穿梭自如，可以建设或者破坏一个星系。这种程度的文明估计人人都是上帝了，难以想象其先进程度。
目前有科学家计算出人类目前的文明指数为0.73，这是根据人类能量使用的指数来计算的，今后人类必须增加数千倍的能量产出才能够达到第一级。这也意味着以现在人类的发展速度，也许一两百年后很有可能会达到一级文明的程度。
于是就有人推论各个文明阶段有不同的毁灭方式：
0型 → 自然灾害，疾病，战争，资源短缺。0 型 → 极端天气灾害，核战争，超级地质活动，超级火山与地震，陨石碰撞。
1型 → 小行星或彗星碰撞，人造智能危机，太阳活动剧变。1 型 → 人造智能反叛，太阳衰老并膨胀爆发，临近超新星爆发。
2型 → 星际战争。超高能星体爆发。2 型 → 星系大碰撞。
3型 → 宇宙大爆炸。3 型 → 意识消散。
至于四级文明目前还没有找出外因能够导致他们灭亡的方式，除非是整个文明的人感觉活的太久了，都不想生存下去了，自我毁灭。
在地球诞生至今的46亿年的演化过程中，地球上的生物经历了5次大灭绝，生生死死，周而复始。有科学家推断，地球上曾出现过多次高级文明社会，但不幸的是这些文明都毁灭了。有很多文明的史诗表明人类史前发生过核战争，而且都导致了人类的毁灭。
在印度古史诗《摩诃婆罗多》曾记载了在恒河上游发生的两次远古大战，战争的场面极为骇人听闻：“英勇的阿特瓦坦，发射了阿格尼亚武器……这种武器发出可怕的灼热和狂风，使得地动山摇，河水沸腾，敌兵被瞬间烧死，如同焚焦的树干……古尔卡向敌方发射了一个火球，它具有整个宇宙力，赤热冲天的烟火柱，其亮度犹如一万个太阳……人畜皆被烧死，食物皆染毒素……”
同样的在《圣经·创世纪》也记载了这样一件事:罗得一家住在索多姆城，神决定毁灭这座城池。当灾难发生前，神曾告诉罗得一家赶快离开索多姆，并好心地劝告说:千万不要回头看。罗得的妻子没有遵循神的劝告，回头向灾难中的索多姆望去，结果被一道强光杀死。第二天，当他们再远望曾居住过的城市时，“不料，那地方烟气上腾，如同烧窑一般。”
如果这是这些神话是真的话，说明史前人类是存在过的，而且也掌握了核技术，却因为核战争灭亡，或是逃到其他星球去了。那如果现今的人类吸取教训，成功避免了今后核战争的爆发，然后延续下去，混到二级文明程度应该是没有问题的，至于以后谁又能说的清楚。
但是如果像《三体》中，地球还没发展起来，却被其他更先进的文明捕捉到，或许也是直接被丢一个二向箔，被别人GG。对更先进的文明好似随手拍死一只蚊子，对地球来说最终还是难逃被毁灭的命运。
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