孔子有句非常有名的话：“吾十有五，而志于学。三十而立。四十而不惑。五十而知天命。六十而耳顺。七十而从心所欲，不逾矩。”（见《论语·为政》）这是孔子七十岁回顾总结自己的人生经历和人生阅历的一句话，他说起来是很平实的口气。甚至是相当客观的记叙，没多少主观感情。但是，后来儒家的地位相当崇高，“至圣先师，万世师表”的孔圣人的人生总结就带有“神性”一般的警喻意义。
“五十而知天命”大致是指，十五岁开始学习，这个学呢，往往按照传统，要学习书本知识，当了“学生”的少年，在为人处世之中要显得彬彬有礼。在生活中遇到事情呢，也要“学以致用”，克己复礼、先人后己，显示出做学问的样子来。如此，到了三十岁，在各方面有了经验和阅历，可以独当一面了，可以在宗法制社会顶门立户了。所以“三十而立”自然而然。但是，社会家庭许多事情是没法按照自己想的样子来呈现的，再加上年少气盛，自然抱怨、不满非常多。等再经历世事磨折，再加强些自我修养，到了四十岁左右呢，就对很多事情看得客观明白些了。
此时，由于世俗人生的富足，像经济有了保障，有了幸福安稳的家庭，有了聪明可爱的孩子等等。个人意气越来越少，而是进入深层体会、学习、理解阶段，因而呢，会有相对稳定的人生观，对人对事也宽和了许多。尽管遇到许多问题还会处理不太好，但是，在心理上因为发自内心的安稳满足和妥协意识，也会觉得没有多少疑惑了，是谓“四十不惑”。四十，在人的主观能力与事情不可违抗的客观规律两者之间，人，还是相信自己的努力的。此时，人们对于世间万事万物的认知，还远远没有达到料事如神、了然于胸，成败不计的境界。
到达这一境界，又是一场艰苦而无奈的修行历程。随着年岁渐老，身边的事情像是亲人离去，故友凋零等等在渐老之后亲身经历之下，才发现，命运是无处不在的。而人对命运的掌控又是极其有限的。“知天命”就是在层层磨折之后，确确实实的一种明了和顿悟。之后，六十的耳顺，七十的在规矩里的自由感才顺理成章。人，可以活在自己独一无二的世界里了。
所以，“知天命”是一种经过之后，得到之后，失去之后，对人生本质的把握和妥协。当然，这只是一般的心路历程。人生的形式也会因人而异，因事而异。但不管怎样，人对客观世界的认知是由主观渐入客观。然后，再慢慢回归主观，形成一定的掌控感和满足感的。
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