【原文】有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰：“道”，强为之名曰：“大”。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
有个混然一体的庞然大物，在天地之先早已存在了。它无声无形的独立存在着，周而复始地运行着而不停息，它是天地万物的根源。我不知它的真名，所以勉强叫做“道”。勉强用“大”来描述他的形态。大极就是逝，逝极就是远，远极就是反。所以道很大、天很大、地很大、人（人类）也很大。（意思是说：宇宙、自然先于人类就存在了，他是万事万物的发源。我们给他命名为“道”。对他的形态不好描述，所以用“大”来形容）。宇宙有四大运行体，人类活动就是其中之一。人的运行以地为法则，地的运行以天为法则，天的运行以道为法则，道的运行以自然为法则。
现代启发
老子的这段论述，与今天的宇宙大爆炸推测不谋而合。大爆炸以后的宇宙，通过很多年周而复始的运动，爆炸尘埃又汇聚形成了横行和行星。恒星和行星通过周而复始的运行，完成能量汇集，又会爆炸，这就是今天人们所说的超新星。宇宙之大，到今天还不知道大到什么程度。尽管我们到现在还没有完全读懂宇宙这本书，但是书中的“道”始终存在。
今天我们只要谈到自然、自然法则、自然规律时，人们总喜欢应用“人法地，地法天，天法道，道法自然”这段话，其实老子的理论早已潜移默化、无声无息的深入人心了。
对青少年的道德启发
老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”对青少年的道德启发就是：一切行为都要符合道德规范，不能无法无天。
很多企业界的同仁，在谈到年轻大学毕业生时，都有一个同感。有很多名牌大学毕业的大学生前来应聘时，站没站像、坐没坐像，连进门如何礼貌的打招呼都不会，真是让人哭笑不得。那种落落大方、彬彬有礼的学子风范，在他们身上荡然无存。我们不能指责这些年轻人没有礼貌，我们应该问一问为什么？为什么那些在公司里工作一段时间的年轻人，就变得落落大方、彬彬有礼了呢？还是一个环境问题，如果全公司里都有一种落落大方、彬彬有礼的环境氛围，那么他们就会潜移默化的学会礼貌待人，偏偏的风度自然而然的就产生了。我们不禁要问：“他们在参加工作之前，为什么没有这种风度？究竟有谁纠正过他们的行为规范呢？”
儿童时代的孩子们，是最容易接受道德教育的。往往低年级的小学生都很有礼貌，每天一早会主动和爷爷、奶奶打招呼：“爷爷、奶奶早！”见到老师会主动打招呼：“老师好！”见到父母亲的朋友会主动打招呼：“叔叔、阿姨好！”在公共汽车上也会主动给老年人让座，在公共场所也会把垃圾主动扔到垃圾桶里。可以说低年级的小学生，是最遵守社会公德的。
但是，随着时间的推移年龄的镇长，孩子们开始变化了。开始对爷爷、奶奶蛮横无理了，开始见到老师就躲了，见到叔叔、阿姨开始擦肩而过了，公共汽车上见到老人开始置若罔闻了，公共场所开始乱扔垃圾了。为什么会出现这些现象呢？先要问问家长们，你们每天一早都要和自己的父母打招呼吗？你们在公共汽车上都要给老人让座吗？你们在公共场所都没有乱扔垃圾吗？如果家长都能够为人师表的话，孩子们还会出现这些变化吗？
老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”对于孩子们来说就是：“孩子法父母。”
对企业管理的启发
老子说：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰：“道”，强为之名曰：“大”。”其实企业管理也何尝不是这样一个发展过程，从跟着感觉走，到形成套路和规律，到形成体系和学说。
早期的管理活动和管理思想
管理的活动或实践自古以来就存在，它是随人类集体协作、共同劳动而产生的。人类进行有效的管理实践，大约已超过六千年的历史，早期的一些著名的管理实践和管理思想大都散见于埃及、中国、意大利等国的史籍和许多宗教文献之中。
以历史记载的古今中外的管理实践来看，素以世界奇迹著称的埃及金字塔、巴比伦古城和中国的万里长城，其宏伟的建设规模足以生动证明人类的管理和组织能力。无论是埃及的金字塔，还是中国的万里长城，在当时的技术条件下，如此浩大的工程，不但是劳动人民勤劳智慧的结晶，同时也是历史上伟大的管理实践。
古罗马帝国之所以兴盛，在很大的程度上应归功于卓越的组织才能，他们采取了较为分权的组织管理形式，从一个小城市发展成为一个世界帝国，在公元2世纪取得了统治欧洲和北非的成功，并延续了好几个世纪的统治。
罗马天主教会早在第一次工业革命之前，就成功地解决了大规模活动的组织问题。它采用了按地理区域划分基层组织，并在此基础上又采用有很高效率的职能分工，在各级组织中配备参谋人员，从而使专业人员和下级参与制定决策的过程，但又不破坏指挥的统一。罗马天主教会之所以能够有效地控制世界各地5亿以上教徒的宗教活动，在很大程度上同它所采用的这一套组织形式有密切关系。
有关管理思想的最早记载，是《圣经》中的一个例子。希伯莱(今以色列)人的领袖摩西在率领希伯莱人摆脱埃及人的奴役而出走的过程中，他的岳父叶忒罗对他处理政务事必躬亲，东奔西忙的做法提出了批评，并向他建议，一要制定法令，昭告民众；二要建立等级、授权委任管理；三要责成专人专责管理，问题尽量处理在下面，只有最重要的政务才提交摩西处理。这位叶忒罗可以说是人类最早的管理咨询人员了。他建议摩西采用的，就是我们现在常用的授权原理和例外原理，同时也体现了现代管理当中的管理宽度原理。
古希腊哲学家苏格拉底则在其著作《对话录》中论述了管理的普遍性。
中世纪的管理实践与管理思想
公元6世纪到18世纪，在欧洲大体上是奴隶社会末期直至资本主义萌芽时期，社会生产力、商品生产有一定的发展，并产生了所谓的“重商主义”。从管理来看，主要出现两种类型的社会经济活动的组织形式：一种是商业行会(Trade Union)和手工业行会(Craft Guild)；一种是厂商组织(Firm organization)。 贸易的发展需要管理贸易的机构，于是在11世纪初产生了商业行会。这些商人的组织设在不受封建庄园约束的城镇，特别设置在欧洲的海港和贸易路线的沿途各地。当然，这些人一般来自封建庄园，包括已获得自由的农奴。城镇也保护自己摆脱封建庄园而得到的自由，成为自我管理的共同体。
商人在城镇的聚集，很快引起工匠的聚集。因为庄园的人定期到城镇进行贸易，所以工匠发现在那里容易销售产品。同时也感到有相互团结的需要，于是第二种行会形式--手工业行会在12世纪初在西欧的城镇出现了。每个手工业行会都获得许可证，被授予在特定地区垄断生产某种产品或提供服务的权利。 厂商组织可以算作是最早的'前店后厂'。为了筹措资金，有两种主要的形式：合伙(Partnership)和联合经营(Joint Venture)。二者都是未来公司的前身。
在中世纪，管理实践和管理思想都有很大发展。15世纪世界最大的几家工厂之一的威尼斯兵工厂(Aresenal of Venice)，早在当时就采用了流水作业，建立了早期的成本会计制度，并进行了管理的分工，其工厂的管事、指挥、领班和技术顾问全权管理生产，而市议会通过一个委员会来干预工厂的计划、采购、财务事宜。这又是一个管理实践的出色范例，也体现了现代管理思想的雏型。
意大利佛罗伦萨的尼古拉·马基雅维利(Niccolo Machiavelli)于16世纪所著《君主论》一书中，对统治者怎样管理国家、怎样更好地运用权威，提出了四条原则：①群众认可，权威来自群众；②内聚力，组织要能够长期存在，就要有内聚力，而权威是必须在组织当中行使的；③领导能力，掌权之后要能够维持下去，就必须具备领导能力；④求生存的意志，就是要'居安思危'。
管理学理论的萌芽
中世纪后期，18世纪到19世纪中期，欧洲逐渐成为世界的中心。这时期可以说是欧洲各国在社会、政治、经济、技术等方面经历大变动，大改革的时期：几次大规模的资产阶级革命；城市(主要是商业城市)的发展；资本主义生产方式从封建制度中脱胎而出，这期间家庭手工业制占主导地位逐步被工厂制所代替。始于英国的工业革命其结果是机器动力代替部分人力--机器大生产和工厂制度的普遍出现，对社会经济的发展产生了重要影响。
随着工业革命以及工厂制度的发展，工厂以及公司的管理越来越突出，也有很多的实践。许多理论家，特别是经济学家，在其著作中越来越多地涉及有关管理方面的问题。很多实践者(主要是厂长、经理)则着重总结自己的经验，共同探讨有关管理问题。这些著作和总结，为即将出现的管理运动打下了基础，是研究管理思想发展的重要参考文献。概括起来，其重要意义有三：①促使人们认识和意识到管理是一门具有独立完整体系的科学，值得去探索、研究、丰富和发展；②预见到管理学的地位将不断提高；③区分了管理的职能与企业(厂商)的职能。
这一时期的著作，大体上有两类：一类偏重于理论的研究，即管理职能、原则；另一类则偏重于管理技术、方法的研究。
有关管理职能、原则方面
这方面的学说散见于当时经济学家的一些著作，这些经济学家及其著作主要有：亚当·斯密(Adam Smith)及其《国富论》(1776年)；塞缪尔·纽曼(Samuel P. Newman)及其《政治经济学原理》(1835年)；约翰·斯图亚特·穆勒(John Stuart Mill)及其《政治经济学原理》(1848年)；艾尔弗雷德·马歇尔(Alfred Marshall)及其《工业经济学原理》(1892年)；从管理学的观点看，这些经济学家的论述还比较零碎、就事论事、缺乏系统化、理论化和概括。大体上说来，所涉及的管理问题，主要有四个方面：①关于工商关系。②关于分工的意义及其必然性。劳动的地域分工、劳动的组织分工、劳动的职业分工。③关于劳动效率与工资的关系。所谓'劳动效率递减等级论'。④关于管理的职能。
对西方管理理论的形成具有启蒙作用的英国著名经济学家、资产阶级古典政治经济学的杰出代表人物亚当·斯密在其所著《国富论》一书中，分析了劳动分工的经济效益，提出了生产合理化的概念。
纽曼·马歇尔等人则提出了对厂主(同时也是管理者)的要求：选择厂址、控制财务、进行购销活动、培训工人、分配任务、观察市场动向、富于新思想、开拓市场、具有对采用新发明的判断力等等。
有关具体的管理技术和方法方面
(1)普鲁士军事理论家卡尔·冯·克劳斯威茨(Carl Von Clausewitz)认为：“企业简直就是类似于打仗的人类竞争的一种形式”，因此他关于军队管理的概念也适用于任何大型组织的管理，其主要观点如下：
①管理大型组织的必要条件是精心的计划工作，规定组织的目标。
②管理者应该承认不肯定性，从而按照旨在使不肯定性减少到最低限度的要求来全面分析与计划。
③决策要以科学而不是预感为根据，管理要以分析而不是直觉为根据。
(2)英国数学家查尔斯·巴贝奇(Charlers Babbage)在亚当·斯密劳动分工理论的基础上，又进一步对专业化问题进行了深入研究。在他1832年发表的《机器与制造业经济学》一书中，对专业化分工、机器与工具使用、时间研究、批量生产、均衡生产、成本记录等问题都作了充分的论述，并且强调要注重人的作用，分析颜色对效率的影响，应鼓励工人提出合理化建议等等。该书是管理史上的一部重要文献。另外，他发现了电算机的基本原理，发明了手摇台式计算机，解决了繁重的计算工作，因此，有人称巴贝奇是“计算机之父”。
(3)工业革命后的管理实践：苏霍制造厂(Soho Foundry)。人们都知道瓦特改良了蒸汽机，使蒸汽机成为生产动力从而促进了18世纪下半叶的工业革命，然而，很少有人知道他在管理上的成就。1800年英国博尔顿-瓦特(Boulton & Watt)联合公司所属苏霍制造厂，是最早运用科学管理于制造业的工厂之一。它有科学的工作设计，按更充分地利用机器的要求进行劳动分工和专业化；实行比较切合实际的工资支付办法；有着较完善的记录和成本核算制度。当代出现的许多管理问题，他们都曾遇到过，并努力加以解决。不过那时的管理还没有被系统化为一门科学。
