明成祖朱棣（1360——1424），系明朝第三位皇帝，朱元璋第四子，生于应天(今江苏南京)。时事征伐，受封为燕王，后发动靖难之变，起兵攻打侄儿建文帝，夺位登基。原庙号为“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改为“成祖”，他统治期间社会安定、国家富强，后世称这一时期为“永乐盛世”，明成祖也被后世称为永乐大帝。他一生文治武功赫赫，然而他多疑好杀，靖难之役后杀死多位建文帝忠臣。去世后有16名妃子被迫殉葬。
朱棣在历史上是一个很有作为的人物，但他又是一个性格固执、刚愎自用、猜忌多疑、杀人如麻的皇帝。永乐末年，他大肆滥杀宫廷的宫女、宦官，在一次大惨案中被杀的宫女就有3000人之多，是明代后宫最大的一次惨案。
其实，成祖杀戮宫女之事早在永乐年中期就曾发生过。事情还得从贤妃权氏说起。永乐初年，国家逐渐强大，朱棣追求享乐，后宫美女逐渐增多。永乐五年，即1407年，皇后徐氏病死后，皇后一直没有再立，王贵妃和贤妃权氏是他最宠爱的妃子。权氏是一位选自朝鲜的美女，天姿国色，聪明过人，能歌善舞，尤其是善于吹玉箫，他十分怜爱她。永乐八年，即1410年，他率大军出征，特意带权贤妃作为随侍嫔妃宫女，随军出塞。但没有料到的是，这位独得天宠的妃子，在大军凯旋回宫时，死于临城，葬在峄县。朱棣伤心欲绝，夜不能寐。
宫中两名姓吕的朝鲜宫女与宦官相好之事恰好此时发生，本来历代宫中都有宫女与宦官结为假夫妻的事情，明代也有这种现象，宫中称之为“对食”，也称某宦官的“菜户”。起初，吕氏是朝鲜商贾的女儿，史籍中称“假吕”。她见到本国先期入宫的宫人吕氏，因为都是朝鲜人，又是同姓，贾吕想与吕氏交往。谁料到，吕氏对贾吕的为人很是不屑，拒绝与她结好。贾吕一直心存不满。不久，成祖贤妃权氏死于北征凯旋回师途中，吕氏曾随军侍侯过贤妃，于是贾吕诬告贤妃是被吕氏在茶里下了毒药而致死的。朱棣正处于心情悲伤难过之时，闻后大怒，不问青红皂白，当即诛杀吕氏及有关的数百宫女、宦官。这实在是令人可悲、可叹啊。
永乐十八年（1420年），独得朱棣宠爱、准备立为皇后的王贵妃也死去，他再一次经历丧失宠妃的伤痛，贾吕与宫人鱼氏私下与宦官结好之事恰在此时暴露。朱棣火冒三丈，大发雷霆。贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。朱棣竞以此为由，亲自刑审贾吕侍婢，不料却查出这一班宫女要谋杀皇帝的口供。
朱棣恼羞成怒，亲自下手对宫女动用酷刑，其中受株连被杀的宫女近2800人，而且朱棣每次亲临施刑。有宫人临刑时当面斥骂他：“你自己年老阳衰，宫人与小宦官相好，有什么罪过！”朱棣让画工画了一张贾吕与小宦官相抱的图画，羞辱宫人，同时更加大肆杀戮。
根据《李朝实录》的记载，当宫人被惨杀之时，适有宫殿被雷电击中，宫中的人都很高兴，以为朱棣会因害怕上天报应而停止杀人。可是，朱棣依旧如故，丝毫“不以为戒，恣行诛戳，无异平日”。两次杀戮事件，被诛的宫女及宦官达3000人之多。据说，“明成祖晚辈患疾病，容易狂怒，发作后难以控制，甚至歇斯底里，他本人残忍好杀，又加上晚年有疾病，就更加狂暴异常。”至于他患了什么病，官修《明史》及《实录》没有作详细介绍……
由此可见，像这样的皇帝在历史上还是很难找的，特别是他那不讲伦理道德，毫无人性，视宫女、宦官的生命于不顾，大肆杀戮，残暴至极，这是让国人所不能容忍的。但是，朱棣也有一些突出的优点：如，他继承了明太祖的事业，对明太祖的政策有所调整，完善了明朝的文官制度，使明朝的事业建立在更加巩固的基础上，并把事业推向新的高度。同时，在中华民族发展历史上，他是一个关键人物，他推动了中国多民族统一国家的发展，推动了中华民族多元一体民族文化的进程等。因此，我们要一分为二地看待历史。
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