冷暖交替，本是地球常态。地球从诞生至今已有46亿年的历史，就我们目前所能了解的20亿年地球气候史中，地球就曾几经“寒暑”：历经三次大冰期（即即前寒武晚期、石炭－二叠纪和第四纪）和两次“超级暖期”，即介于三次大冰期之间的大间冰期。当时间来到260万年前，就来了人类生存的纪元—第四纪，也是新生代最新的一个纪，虽然号称人类时代，但人类文明的历史，还不到第四纪总长度的0.5%，尽管如此，人类文明的演化还是伴随着气候的冷暖交替而几度兴衰。
末次冰期盛冰期的平均温度较现今要低5~10℃，全球陆地约有24%被冰覆盖，而现代仅有11%，图为末次冰期的中国
第四纪冰期是一个大冰期，分为更新世和全新世两部分，其中包含了多次冷暖变化，科学家称之为冰河期和间冰期。间冰期是大冰期中相对温暖的时期，此时冰川作用相对地变弱，冰盖向高纬度退缩，雪线升高，冰体大量消融注入海洋，致使海平面上升形成大面积海侵；而冰川期则完全相反，气温相对较低，冰川大规模扩张。一个冰期与相邻的间冰期组合一个冰川周期 。
第四纪北半球冰期冰川分布(黑色)示意图
据中国地理学家竺可桢考证，第四纪经历了四个冰河期和四个间冰期：第一冰河期距今30万年至27万年；第二冰河期距今20万年至18万年；第三冰河期距今13万年至10万年；而第四冰河期距今6万5千年至1万5千年，那是在晚更新世，广泛的冰川运动把地球带进了离今天最近的一次冰期，气候比今天更加寒冷、干燥，重达6吨的猛犸象在欧亚大陆北部啃食着雪层下的嫩草。
第四纪北半球间冰期冰川分布(黑色)示意图
距今约1.2万年前，随着间冰期的到来，猛犸象离开我国东北，最终在西伯利亚陆续灭绝，这被视作第四冰河时代结束的标志。地球气候变暖也使得原始人类离开居住的洞穴，逐渐转移到平原上定居，生物的繁荣生长提供了充足的食物，促使人类群体不断壮大，原始的采集狩猎逐渐不能满足聚族而居的生存需要，于是在磨制石器作为生产工具的情况下，催生了原始农业，人类步入新石器时代。
中国全新世大暖期起于1万—8500年前后，止于3000年前，延续时间长达5500年，是新石器文化大发展的阶段。
这段气候最佳适宜期，在我国称为“中国全新世大暖期”或“仰韶温暖期”。起于1万—8500年前后，止于3000年前，延续时间长达5500年以上。但又可以根据气候与环境的变化，大体划分为以下四大阶段。
陶器的发明是人类最早利用化学变化改变天然性质的开端，使原始先民渐渐摆脱大自然的诸多束缚。
第一阶段是在8500—7200年前，以不稳定的由暖变冷的温度波动为特征。在8500年前气温急剧升高而导致降水增加，人类的生存条件大为提高，原始先民便发明了各种陶器来储存食物、水等生活用品，这是人类最早利用化学变化改变天然性质的开端，使原始先民渐渐摆脱大自然的诸多束缚。
粟和黍是起源于中国的古老作物，是新石器时代黄河流域主要的农作物，唐朝之前一直是中国北方民众的主食之一
此时的中国北方先民在黄河流域开始种植粟和黍；南方先民在长江流域种植水稻；而西亚的先民则在两河流域种植了小麦...，至此人类开启了影响深远的农耕文明。不过在8200年前和7200年前后，曾出现两次全球温度下降的干冷事件。
长江流域环太湖地区的新石器文化遗址分布图
其典型例子就是在距今约9000至6000年前，长江流域的古气候在末次冰期盛冰期之后，气温和降水波动性升高，已接近现代气温和降水的水平，新石器文化蓬勃发展，后世发掘了诸如河姆渡文化遗址（浙江余姚，距今7000年）、马家浜文化遗址（浙江嘉兴，距今约7000年）、崧泽文化（上海青浦，距今6000-5300年）、良渚文化遗址（浙江杭州，距今5300-4300年）、屈家岭文化遗址（湖北京山，距今5300-4600年）等新石器时期的遗存，长江流域也成了中华文明起源与早期发展的重要地区。
新石器时期各地区考古学文化分布图
第二阶段是在7200-5700年前，全球气候处于稳定的暖温阶段，也称为大暖期的鼎盛阶段。除个别地点因高温使得蒸发量增加而较为干燥外，各地气候均较暖湿。在亚洲，夏季风势力强劲，东亚气温普遍高于现在。黄河流域的华夏族先民已开始在中原地区定居，温暖潮湿的环境，造就大批良田，以原始农业、手工业和家畜饲养业为主的氏族经济繁荣。后世也陆续发掘了贾湖遗址（河南舞阳，9000-7500年前）、裴李岗文化（河南新郑，8500-7000年前）、磁山文化（河北邯郸，8000年-7600年前）、仰韶文化（河南渑池，7000-5000年前）、龙山文化（山东历城，5000-4000年前）等新石器时期遗址。
新石器时期河南地区的文化遗址分布图
据贾湖遗址考证，当时中原地区的气候环境相当于现今广西一带，年均气温比现今高出2~3℃，冬季最低气温高于0℃，降水比今日高出30%。温暖湿润的气候，决定了黄河流域原始社会的长足发展。据统计黄河流域发掘的新石器时代遗址多达7000多处，其中代表仰韶文化的遗址共有5013处，如仰韶村遗址、半坡遗址、双槐树遗址、大河村遗址等，分布范围东起豫东，西至甘肃、青海，北到河套内蒙长城一线，南抵江汉，单分布在中原地区的遗址就有3000多处。
5400年前，一系列干湿冷暖波动最终导致黄河流域的仰韶文化衰落。
第三阶段是在5700—5000年前，是全球气候波动剧烈、环境较差的阶段。一方面承继着前一阶段暖湿气候特点，同时也出现了数次的降温事件。如敦德冰芯记录显示存在着3次降温事件。以5400年前为界，地球地质进入中全新世，在前300年亚洲季风势力减弱，导致降水减少；后400年，降水小幅度逐渐增加，随后又剧烈减少，地质学上称为“5400aBP事件”。一系列干湿冷暖波动最终导致黄河流域的仰韶文化衰落。
黄河不同历史时期的入海河道分布图
黄河及其支流逐渐淤积，水位不断升高，至龙山文化后期，黄河泛滥日益严重。黄帝部落生活的中原地区，为了避免洪水的侵扰，一方面构建城墙和护坡来防御洪水，另一方面开始迁居高地，也就是从东部平原向西部高原迁徙，随之不可避免的与居住黄土高原的炎帝部落展开了一场大战，史称“阪泉之战”。战后炎黄及其附属部落组成部落联盟，实现了中华民族第一次大统一。
炎黄华夏部落与蚩尤九黎部落大战于涿鹿之野，最终华夏、东夷共同融合为后来华夏族的核心。
而此时北方大地上，还有存在蚩尤所率九黎部落联盟，属于东夷集团，其发祥地在今山东曲阜，这一地区史前时代属于大汶口文化和龙山文化分布区。约4600年前，九黎部落遭受洪水、海平面上升的双重压力，便向西即中原地区扩展生存空间，与炎黄部落联盟大战于涿鹿，史称“涿鹿之战”。惨烈的战斗，最终以以黄炎华夏集团的胜利而告终，炎黄部落得以进入东夷地区，最终华夏、东夷共同融合为后来华夏族的核心。
末次冰期最盛期海退时的海岸线示意图
这场远古时代向文明时代转变的史前战争，在后世留下了诸多神话人物，如蓄水的应龙、制造干旱的女魃、呼风唤雨的风伯雨师等。但参考对史前环境考古发现，在距今5000至4000年前，地球的气候环境发生了异变：不断升高的气温，持续不断的冰川融化与降雨均骤然停止，从辽东半岛到长江三角洲都留下大规模海退的遗迹，但在4700年前，又发生了小的干湿冷暖波动。涿鹿之战中被巫术呼唤来的暴风雨及其后的干旱，正与古气候由平稳到发生波动的情况相合，可见这些神话不是全无根据的，它确实浓缩了对过去的回忆。
全球气候的降温事件，引发了异常的大洪水，最终导致全球范围的文明衰落。
第四阶段是在5000-3000年前，4200年之前是全球气候波动和缓的亚稳定暖湿期，气温升高降水增多。但以4200-4000年（即公元前2200年-2000年）为多灾时期，世界多地的气温和降水突然下降，全球经历了200年干冷期，亦称为“4200 aB.P.事件”。这是自1.28亿年新仙女木事件以来最为寒冷的一次降温过程，是对人类原始社会最具影响力的一次小冰期，代表着气候最适宜期的结束和全新世后期的开始。此后直到3000年前气候再次呈现多次连续的降温波动，全新世大暖期彻底结束。
撒哈拉的淡水湖完全干涸，非洲先民不得不迁居在尼罗河两岸，古埃及文明的古王国时期终结。
由于气候的降温事件，导致相对湿度增加而引发了异常洪水事件，产生了人口压力和地理限制，最终导致全球范围的文明衰落：非洲撒哈拉的淡水湖完全干涸，古埃及的古王国时期终结；西亚两河流域的苏美尔-阿卡德帝国消亡；南亚古印度的哈拉帕文明向印度河下游方向迁移。
距今4200年前由于全球气候降温而导致的异常洪水，使得黄河下游的龙山文化衰落。
东亚古中国的长江流域产生滔天洪水，南方古代先民损失惨重，江浙的良渚文化和荆楚的大溪文化、屈家岭文化在跨步到文明时之前衰落了；而北方的黄河流域则接连出现干旱，黄河水量减少，处于黄河冲积扇下游的山东龙山文化亦开始衰落。
以嵩山为中心的中原地区，发掘出的不同历史时期的聚落遗址。
同时期以嵩山为中心的中原地区，则由于200年的干旱，致使湖泊水面锐减，裸露出大片良田，适宜华夏先民农业耕作。曾经泛滥的黄河洪水，又经过大禹十三年的疏通治理，不再为祸人间...，最终大量人口从周边迁居中原，人口相对集中，一方面导致资源短缺，引发了文化间甚至聚落间对于资源的争夺，另一方面也产生了文化上的私有观念以及人群内部的分层，促使社会结构向高层次发展。
夏朝的疆域图：红色为核心区，浅色为附属或影响区。
于是夏朝（公元前2070~前1600年）来了，开启了华夏民族第一个世袭制王朝。
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