中国文字博物馆展厅 王懿荣塑像
1899年秋，时任清朝最高学府国子监祭酒（相当于校长）的王懿荣患了疟疾，京城的中医给他开了一剂药方，药方上有一味中药叫“龙骨”。仆人到宣武门外的达仁堂中药店买回中药后，王懿荣不经意间在“龙骨”上发现了一些特殊的符号。
作为晚清有名的金石学家的王懿荣，对此非常敏感，经过观察辨认，王懿荣认为这些龙骨是年代久远的龟甲和兽骨，上面的“画纹符号”不同于青铜器上的铭文，应该是更早的古文字。于是他便开始高价大量收购带字的甲骨。
王懿荣从甲骨上的刻画痕迹逐渐辨识出“雨”、“日”、“月”、“山”、“水”等字，后又找出商代几位国王的名字，因此推测这种甲骨文是殷商时代的产物。
王懿荣对甲骨文字最初的判断，被后来的研究证实是完全正确的。尽管一些学者对王懿荣发现甲骨文的过程有所质疑，但王懿荣是我国学术界发现甲骨文的第一人，这是被学界所公认的。中国有文字记载的历史也因王懿荣的发现而向前推进了1000年！王懿荣之后，甲骨文研究代代相承，与敦煌学、红学并称为20世纪中国文史“三大显学”。距今3000余年的甲骨文，是泱泱五千年中华文明历程中不可或缺的一环。
《云铁藏龟》
王懿荣有位好友叫刘鹗，也就是那位写《老残游记》作者刘铁云。1900年7月，八国联军兵临城下，慈禧太后带领皇室人员仓皇出逃，王懿荣彻底失望了。他对家人说：“吾义不可苟生！”随即毅然服毒坠井而死。王懿荣殉难后，他所收藏的甲骨，大部分转归好友刘鹗。刘鹗又进一步收集，所藏甲骨增至5000多片。1903年，刘鹗将王懿荣和自己收集到的甲骨选拓1058片，编写成《云铁藏龟》一书，这是有关中国甲骨文的第一部专著，也是首次将甲骨文公布于众，让世人皆知。
在王懿荣发现甲骨文之前的好多年，龙骨就被挖掘出来了，不过人们只将其当做药材，而不知道是价值连城的文物。
河南北部安阳的小屯村，是商王朝的都城遗址所在地。商王朝是距今3000多年前的一个王朝，它被西周攻破以后，那里就成了一片废墟了。成了废墟后鲜有人居住，一直到明朝的时候，只有少量的人住在那里。到了清朝的时候人口增加了，就需要扩大耕地范围，种更多的庄稼，这样就不时地从地里刨出来一些骨头小碎片。
红色标注位置为安阳小屯村
小屯村有位剃头匠叫李成，有年夏天，他患了疥疮，他在田间无意中捡起一块刻有“画纹”的白骨片，把它揉搓成了粉末，涂抹在疥疮上，疼痒神奇地止住了，几次涂抹后，疥疮居然治愈了。李成喜出望外。他把大量的各种形状的骨片收集起来，送到附近城里的药店去卖。他告诉药店掌柜：“这骨片治疥疮和外伤有特效。”药店老板翻看药典，知道这是中药里的“龙骨”，于是收购下来。李成从此，做起了收集贩卖“龙骨”的“专业户”。
关于龙骨的这些往事，加拿大长老会驻安阳牧师明义士在其著《甲骨研究》中说：“在1899年以前，小屯人用甲骨当药材，名为龙骨。最初发现的甲骨，都经过潍县范氏（即古董商范维卿）的手。范氏知道最详。先时范氏不肯告人正处，如告刘铁云汤阴牖里。余既找到正处，又屡向范氏和小屯人打听，得知前清光绪二十五年以前，小屯有剃头商名李成，常用龙骨粉作刀尖药。此地久出龙骨，小屯居民不以为奇。乃以骨片、甲版、鹿角等物，或有字或无字，都为主骨。当时小屯人认为字不是刻上的，是天然长成的。并说有字的不好卖，刮去字药店才要。李成收集龙骨，卖与药店，每斤制钱六文。”
注：加拿大牧师明义士从1914年开始考察殷墟并收购甲骨。在外国人中，明义士私自收购甲骨最多。1917年他自称收藏甲骨5万片。后来又将小屯村出土的一坑甲骨全部购买，实际上他所购藏的甲骨超过5万片。
罗振常在其《洹洛访古游记》中描写了甲骨文的发现过程。文中写到：“此地埋藏龟骨，前三十余年已发现，不自今日始也。……且古骨研末，又愈刀创，故药铺购之，一斤才得数钱。骨之坚者，又购以刻物。乡人农暇，随地发掘，所得甚夥，拣大者售之。购者或不取刻文，则以铲削之而售。”
从甲骨被发现具有药用价值后，挖掘甲骨就变成小屯当地村民的一项生计手段，大多数村民在农闲时候都会挖掘并出售甲骨。这些被磨成粉，当做中药吃进肚里的商代史料，被后来的甲骨文研究者称作“人吞商史”。甲骨文如果不被当做药材，恐怕被发现的历史将被推迟，可是有相当数量的甲骨文已经进了人们的肚子里，这对整个甲骨文的研究不知是该庆幸还是一种悲哀。
甲骨文的发掘还原图
甲骨文惊现于世，在20世纪初的学术界引起了一场“地震”。梁启超称甲骨文的发现使“中国考古学被这令人吃惊的革命动摇了”。在甲骨学诞生与发展时期，有四位学者的研究业绩最突出，他们就是罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若。四人的雅号分别为罗振玉号雪堂、王国维晚号观堂、董作宾字彦堂、郭沫若字鼎堂，因为他们的名号里都有一个堂字，因此人们把他们合称为“甲骨四堂”。著名学者陈子展教授在评价早期的甲骨学家的时候写下“甲骨四堂，郭董罗王”的名句，这一概括已为学界所广泛接受。
罗振玉对甲骨文的考古研究最大贡献，是他最早探知了甲骨文的出土地，并确定小屯村就是当初的殷商晚期的都城。王国维将甲骨文字与古代史一起研究，充分利用最新的甲骨材料，去对照历史，他创造并完善研究方法“二重证据法”，学术贡献极大。考订出小屯的殷都时期为盘庚迁殷至帝辛时期；董作宾亲自参加了7次殷墟甲骨的发掘，创立了殷墟甲骨断代学。郭沫若虽在“四堂”中年龄最小，起步较晚，但也因此造成他起点高，方法新，一出手就超过了前人。他晚年主编的大型甲骨文汇编《甲骨文合集》，收入41956片甲骨，被誉为新中国古籍整理的最大成就。
“甲骨四堂”国画
告别结绳记事，具有刻画书写特点的汉字，大约出现于新石器时代晚期陶片上的刻划符号。不过，这些刻划符号虽已具备了文字的雏形，但还没有完整的体系和规律。甲骨文的发现，极为有力地提供了汉字的早期形式。
部分甲骨文与现代汉字对照示例
甲骨文上承原始刻绘符号，下启青铜铭文，是汉字发展的关键形态，被称为“最早的汉字”。从字体的数量和结构方式来看，甲骨文已经是发展到了有较严密系统的文字了。汉字的“六书”原则，在甲骨文中都有所体现。
很多我们如今理解的汉字意义，在甲骨文的形状中便能有所体会。
“鱼”字在甲骨文里是象形，如同简笔画。
此图片引自唐际根研究员的文章
“车”字的象形要复杂一些，但也是古代车辆的真实写照。
此图片引自唐际根研究员的文章
“安”字，是一个会意字，一个女人坐在屋顶下边，也就是家中，即为“安”的意思。
下边这两个字其实是同一个“逐”字，是象形加会意，左边上面这部分是一头猪的象形，底下是个脚丫子。右边这个字也是一样，上面这部分是一头鹿，底下也是个脚丫子。古人在那时候在做会意字的时候有具体所指，也就是要表明我追的是一头鹿还是一头猪。
甲骨文里还常见一个“鼓”字，它的变化形状有多种，其中中间的圆或方形是皮鼓，最下边是鼓座，上边是鼓的装饰，最右边的两个“鼓”字，其右侧是表示人手拿鼓槌敲鼓。
下面是去年清华大学陈楠教授设计的“甲骨文表情包”系列中的“鼓”字，看了这个，对甲骨文的“鼓”字，就更容易理解了。
从书法的角度审视，甲骨文已具有对称、稳定的格局，具备了书法的用笔、结字、章法等书法要旨，其用笔线条严整瘦劲，曲直粗细均备，笔画多方折，对后世篆刻的用笔用刀产生了影响。
3000多年以来，甲骨文虽然经过了金文、篆书、隶书、楷书等不同书写形式的变化，但是以形、音、义为特征的文字和基本语法保留至今，因此，甲骨文作为现代汉字的鼻祖是当之无愧的。
钱穆先生曾经在新亚书院讲述《中国通史》，他说到，外国人特别注重古物证。如埃及文化的古文字，为法国人研究所认识，因而说出埃及历史；同样有人研究巴比伦之楔形文字，亦因此而推知其巴比伦历史。外国人见了殷墟文字后，才开始重视中国的古文化历史。
他总结时这样说：“总之，我们就是三千年，就比英、法等国要伟大，甚至罗马、希腊亦比不上我们。胡适说：'中国的大学历史很短，北京大学只有四十年。外国大学已有六百年。'但我国汉武帝时，亦有大学。而二百五十年前的耶鲁大学，只有五十本书。试想一想，我们中国当时有多少本书？英、美、法怎么同我们比啊！”
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