在所有的家养中，牛是最复杂的一种，当然这里说的复杂并不是说它的结构复杂，在结构上，哺乳动物其实大同小异，而是说它的祖先，也就是驯化的前身。
在我们常见的家养动物中，鸡是由野生红原鸡驯化而来的，鸭是由绿头鸭驯化而来的，大鹅是由鸿雁驯化而来的，猪是由野猪驯化而来的，但是到了牛除了分黄牛和水牛外，水牛还有多个分支，其中黄牛和水牛基本上以长江为界，南方多以水牛为主，北方多以黄牛为主，其中黄牛是由原牛驯化而来的，但家水牛就复杂很多了，下面我们就来了解一下。
复杂的水牛家族
水牛和黄牛很好区分，它们的祖先差异太大了，黄牛的祖先原牛是牛属下的动物，而水牛是水牛属下的动物，二者是同科不同属的动物，差异跟云豹和老虎差不多，同样它们是无法杂交产生后代的，存在严重的生殖隔离，而且原牛生活在草原上，而水牛栖息在近水的地方，每天几乎都会下水。
已经灭绝的原牛
从广义上说，所有名字中带有水牛的牛科动物都是水牛，包含了水牛和非洲水牛两个不同的属，我们在一些非洲野生纪录片中看到的与狮群搏斗的就是非洲水牛属下唯一现存的物种非洲水牛。
狭义上的水牛是牛科水牛属下所有动物的统称，曾经水牛有着多达18种，只是在漫长的岁月中，有13种水牛已经灭绝，只剩下了5种，它们与非洲水牛最大的差异就是非洲水牛的角在头部连在一起，形成了一个大大的角盾，而水牛属下的动物是没有这一特征的。
在现存的5种水牛中，还包括了家水牛，除了家水牛外，其他四种为：低地水牛、山地水牛、民都洛水牛以及野水牛，这四种水牛的前三种体型都比较小，最大的是菲律宾的独有种民都洛水牛，它的平均体重在250公斤左右，它的牛角相对较短，且向后生长。
低地水牛体型比民都洛水牛的体型要小一些，平均体重在220公斤左右，它最大的特点就是有两个非常细的牛角，也是向后倾斜的，在它的咽喉部有一块明显的白色月牙形斑块，四肢上也有明显的白色斑块。与其他水牛不同的是，低地水牛偏独居，它们主要分布在印尼苏拉威西岛的低地森林中，常在河边单独或者成对出现。
而山地水牛与低地水牛的外观比较接近，它们都有着圆锥形向后生长的牛角，而且它的主要分布地也在印尼的苏拉威西岛上，不同的是，山地水牛主要栖息在高海拔的山林之中，与低地水牛有着天然的地理隔离，而且山地水牛也没有低地水牛山上的白斑，体色以棕黑色为主。
显然我们的家水牛与这三种水牛的体型、外观差异太大了，所以家水牛的祖先就只剩下野水牛了。野水牛有着现存水牛属最大的体型，而且牛角也比其他三种水牛霸气很多，最关键的是它在基因上就是家水牛的祖先，不过，野水牛有两个亚种：沼泽型水牛和河流型水牛，家水牛的祖先究竟是哪一种水牛呢？它们又有什么区别呢？我们下面接着聊。
家水牛的寻根问祖
家水牛是由野水牛驯化而来的，驯化的时间大约在距今6000年前，驯化的地点在中国和印度。野水牛又称亚洲水牛，它有两个亚种分化，其中沼泽型水牛主要分布在我国南方地区，而河流型水牛主要分布在印度、巴基斯坦以及地中海沿岸的国家和地区。
从分布以及驯化的地点，我们不难看出，我国的家水牛基本上都是沼泽型水牛驯化而来的，而印度以及东南亚等地的家水牛是由河流型水牛驯化而来的，那么，这两个水牛亚种又有什么区别呢？
首先，从外观上看，沼泽型水牛与河流型水牛最大的差异在牛角上，河流型水牛的牛角弯曲度比较大，通常是向后然后向上弯曲，有些像绵羊的角。
河流型水牛
而沼泽型水牛的角则更加的粗大，而且是向头部两侧去延伸的，末端弯曲，像一把弯刀一样。
其次，沼泽型水牛的体色要偏淡一些，以灰黑色为主，而河流型水牛的体色接近纯黑色。
第三，二者的染色体数目不同，沼泽型水牛的染色体为24对，而河流型水牛的染色体为25对。虽然二者染色体数目不同，但是生殖隔离并不是由染色体数目完全决定的，比如野猪在世界范围内有27个亚种，不同亚种之间的染色体数目也不尽相同，像西欧野猪的染色体为18对，而日本野猪的染色体为19对，但是它们是没有生殖隔离的。
最后就是习性的差异，野水牛的汗腺不发达，所以需要水的辅助降温，这是它们被称为水牛的原因，但是河流型水牛在驯化后依然保留着祖先喜欢在河流中嬉戏，而沼泽型水牛则更喜欢在泥里玩耍。
我国的家水牛
我国的家水牛基本上都是由沼泽型水牛驯化而来的，不过，在驯化后，在人的定向培育下，家水牛出现了许多的品种，比如滨湖水牛、海子水牛、西林水牛、培林水牛、恩施水牛等24个地方品种。
这些水牛在形态上也出现了一定的差异，比如角的大小、体色等等，不变的是它们的角都呈弯刀状。
不过，我国的家水牛并非清一色的沼泽型水牛，在众多的家水牛中，云南地区的槟榔江水牛就是由河流型水牛驯化而来的，它的牛角明显的像绵羊那样卷曲。
因此，家水牛确实是由野水牛驯化而来的，但是不同国家和地区的家水牛有着较大的区别，从整体上看，我国除了槟榔江水牛外，其他水牛都是由沼泽型水牛驯化而来的，而国外的水牛基本上都是河流型水牛驯化而来的。
虽然家水牛是非常常见的一种家畜，但其实包括它们的祖先在内的四种水牛在如今都已经成为了濒危物种，生存现状堪忧。
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