诸葛亮在《出师表》中论及东汉的灭亡原因时说:'亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。这里的小人应该是指的是东汉时期宦官专政。
宦官专政是东汉中后期的主要政治现象之一，尤其在汉桓帝和汉灵帝时尤盛，宦官们把持朝政，清除异己,卖官卖爵，尤其两次禁锢党人案，把清正廉洁的官员打击殆尽，更为有甚者，汉灵帝对这些宦官宠爱有加，甚至把这些宦官称之为父母，宦官专政造成东汉王朝极度的黑暗腐败，民不聊生，直接造成了东汉王朝倾覆的黄巾之乱。所以刘备和诸葛亮提起宦官来就义愤填膺的痛恨不已。
但是造成宦官专政的原因，恰恰是汉朝另一个显著的政治现象，就是被称为牝鸡司晨的外戚干政，牝鸡司晨也就是俗语说的母鸡打鸣，其隐喻历史上的女人专权和外戚干政，可以说外戚干政从西汉的吕后专政就开始了，贯穿两汉的历史始终，甚至直接造成了西汉灭亡的原因就是外戚专政造成的，尤其是东汉，这一现象特别严重，除了光武帝，汉明帝以外，其他东汉皇帝的几乎都是幼龄即位，太后专制成为常态，太后为了控制朝政，就重用自己的娘家人，因此外戚专权的现象就不可避免，外戚的专权也就是一人得道，鸡犬升天，外戚家族把持朝政，飞扬跋扈，任人唯亲，甚至可以废立皇帝，年幼的汉质帝就因此称呼当时的外戚梁翼为跋扈将军。
外戚的专权必然对皇权是一种严重的威胁，年幼的皇帝长大成人，也必然想方设法夺回权利，可是年幼皇帝的从小接触的就是身边的宦官，资治通鉴第四十八卷中说：帝与内外官僚莫由亲接，所与居者阉宦而已。”所以皇帝最亲近最信任的人就是身边的太监，汉和帝和汉桓帝就是通过身边的宦官铲灭外戚集团夺回政权的，甚至汉顺帝就是宦官所拥立的，所以皇帝重用他信任的宦官，把持朝政，也是小人之政的宦官执政也变得必然了。最后外戚何进为了铲灭宦官集团，因军阀董卓进洛阳，最后外戚和宦官集团同时覆灭，东汉王朝已进入穷途末日。
无论是小人执政的宦官执政，还是牝鸡司晨的外戚干权，都是一种人性的体现，那就是对自己身边的人，和自己的亲人，有一种天然的信任感。用自己身边的人和自己信任的人，在中国历史上应该这是普遍的现象，甚至即便是现在，也客观存在影响着现实。怎样避免类似的现象，怎样避免类似现象产生的负作用，这值得人深思，今天所说没有那种显著的小人之政和牝鸡司晨的现象，但是我们相信这种类似的现象不会就此消失，它只是躲在黑暗的角落里，不时向善良的人们发射一支冷箭。
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