1994年，由张艺谋执导，葛优、巩俐等主演了一部改编自余华的同名小说《活着》。这部影片也是张艺谋从业以来评分最高的电影，在豆瓣上评分高达9.1分，更是在国外曾屡次获奖。
1992年的一天，导演张艺谋通过一个朋友，找到了余华，希望余华能够提供一个剧本。当时他看中的是余华的小说《河边的错误》，可是当他跟余华见面之后，才知道余华最近在写一本新的小说叫做《活着》。
余华跟张艺谋说《活着》是他最好的作品，张艺谋一下子被打动了，成为了这部作品的第一个读者。当时的《活着》还只是一个样稿，总共七万字，张艺谋看了一下午。
看完这部小说后，张艺谋告诉余华：这本小说留下了深刻的印象，因为它写的是一个灵魂，默默地忍受和顽强生存的精神，非常打动人。
虽然张艺谋非常认可余华的小说，但他同时也很担心。因为，活着是一个简单的主题，但是这个主题又很大、很广泛，不是90分钟的电影可以完全呈现出来的。特别是，这个徐家大少爷福贵，生活的时代背景太复杂，故事内容涉及的太广，即使敢拍，也不能保证电影最终能呈现。
因此，在张艺谋的建议下，余华又对这部小说进行了修改，增加了一些素材。最终这部原本只有7万字的小说，被增加到了11万字。
张艺谋拿到被修改后的《活着》，很久没有回复余华，甚至几个月后，张艺谋的电影《活着》都开始拍摄了，他才找人给余华传了一句话：活着只能拍“不出彩”的前半部分。然而，此时的余华，他正在对别的事情感到困惑。
在九十年代的时候，出一本书的第一步，一般都是在杂志上发表自己的文章。因此写完《活着》的余华，也想找一本杂志出版发表。
虽然余华不是一个著名的作家，但在文学界却也小有名气，可是没有人知道余华的《活着》在刚开始出版的时候也是经常石沉大海。
终于，余华忍不住了，连自己的稿件都带上了，交给了一个认识的杂志编辑，编辑告诉了他真相：内容太大胆了，没有杂志社敢发表。
受到打击的余华决定把这本小说“压箱底”时，突然接到了“收获杂志社”的电话，对方表示，想要在杂志上连载这篇小说。
余华思虑了半天后，才猛然想起巴金就是《收获》杂志的编辑。正是在巴金的支持下，《活着》终于在《收获》杂志上刊登。
1994年，张艺谋拿着自己拍好的《活着》，没经报备，就去了戛纳电影节参加了一场电影展，就在这一天，几乎所有的外国人都对这部电影产生了浓厚兴趣。
从国外火到国内，一夜之间，这部《电影》横扫各大奖项，葛优也凭借这部电影拿到了戛纳电影节的影帝张艺谋获得奖项，余华也荣获荣誉。在张艺谋的“照耀”下，国内的出版社联系到了余华，想要出版他的小说《活着》。
余华说，张艺谋是自己的贵人，在他找到出版社的时候，没有人关注他，现在电影火了，出版社都在找他。
最后，余华对这部由长江文艺出版社出版的小说作了最后的润色，第一版有二千本书，余华很有信心能够马上被一抢而空，但谁知道没过几天，就有一个坏消息传来了。
那就是张艺谋因为带着《活着》私自去戛纳参展，所以在国内被禁。起初，余华听到消息不相信，但后来便接到了来自出版社的电话。因为电影被禁，所以书也被禁了，已经出版出来的书，卖掉的就算了，剩下的只能当废纸处理。
几天后，出版社给余华运来了几袋书。余华开始每天骑三轮车，拿着这些书，挨家挨户送到朋友那里。后来据清算，出版社出版了两万本，销毁了一万本，可以说是血本无归。
张艺谋知道这件事之后，打电话向余华道歉，说没想到自己会连累到余华。但是让张艺谋和余华都没有想到的是，几年之后，无论是电影还是小说，《活着》开始慢慢回温。民间到处都在寻找张艺谋电影的盗版光盘，读者遍布各地问是否有余华的小说。
与此同时，英国、法国、德国等30多个国家的学者开始翻译这部小说。可以说，一夜之间，余华又火遍了世界。
从首次出版的2万册，最后销毁1万册，到如今的一版再版，书中的“福贵”用了60年，而余华也用了将近十年的时间。
2012年，张艺谋参加一个采访节目，有人问他最好的电影是哪一部。张艺谋毫不犹豫地说《活着》，他认为自己只是拍出了这部小说的小部分，最精彩的部分并没有呈现出来。
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