牌楼也叫牌坊，最早是旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造。牌楼发端于城市里坊制度中的门，宋代废除里坊制，牌楼的空间区划功能消失，逐渐变成礼仪性的建筑，每座牌楼往往又有它自己的特殊意义，都可以看作是当时历史事件的见证，例如老北京的“国门”正阳门外就有一座高大的“五牌楼”。那么，什么叫做“五牌楼”，牌楼又可以有哪些叫法和分类呢？如果把牌楼的规格进行分类，可以按每座牌楼的间楼和楼数多少为依据，两柱之间为“间”，琉璃瓦或其他材质的屋顶即为“楼”。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼等形式。按照建造材质：可分为四类——第一类是木牌楼、第二类是琉璃牌楼 、第三类是石牌楼 、第四类是彩牌楼。但砖石类牌楼的外观多是模仿木牌楼的形式，因此在结构上木牌楼最具代表性。由于木牌楼的建筑形式，为了避免头重脚轻的情况，牌楼的台基石活尤为重要，木牌楼的木柱要深深插入地下。同时，为了避免木柱地下部分的糟朽，木柱两侧的夹杆石也要随着木柱埋入地下。
夹杆石是夹杆和厢杆的通称，随柱子埋入地下，在地下承托柱子和夹杆石的是套顶石和底垫石。在夹杆石的露明部分常常雕刻图案。
琉璃牌楼，是在台基石活和土坯墙身上包裹琉璃瓦作的产物，常用于宗教建筑群的大门。石牌楼是晚近才兴起的建筑形式，最初的石牌楼是模仿木结构牌楼的形制，在最初的石牌楼上还有木牌楼样式的彩画，以便达到和木牌楼“乱真”的效果，只是石牌楼造价高昂，石头上的彩画又保存不久，所以石牌楼在古建筑中并不流行，在现代建筑中才能一窥石牌楼的风采。彩牌楼是一种临时性的装饰物，多用于大会、庙市、集市的入口处，会期一过即拆除。一般用杉杆、竹竿、木板搭成。近代以来还在顶部安装灯泡，一眼望去，色彩缤纷，1901年，为迎接慈禧和光绪两宫回銮，被八国联军烧毁的正阳门箭楼上就临时搭建了“六柱五楼彩牌楼”。五牌楼坐落在正阳桥南端，横跨前门大街，额题“正阳桥”。因其面阔五间，俗称“五牌楼”。五牌楼始建于明正统四年（1439年），后世多有重建修缮。清末五牌楼的造型为六柱五楼十二戗杆，绿琉璃瓦庑殿顶，是老北京中轴线上重要的标志景观。
按照形式划分：只有两类，一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。按照按照建造意图划分，牌楼可分为四类：一是功德牌坊，二是道德牌坊，如男子科举牌坊和女子贞节牌坊，三是家族牌坊，四是标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。一般，在城市或道路要冲，具有标志点缀作用的牌坊被称为“牌楼”，在特殊区域有纪念性的建筑被称为“牌坊”，在结构上二者没有区别，不同的名称则是传统社会商业发展和伦理道德强化的结果。
