左良玉以骁勇之材，频歼剧寇，遂拥强兵，骄亢自恣，缓则养寇以贻忧，急则弃甲以致溃。当时以不用命罪诸将者屡矣，而良玉偃蹇偾事，未正刑章，姑息酿患，是以卒至称兵犯阙而不顾也。——《明史》
大明崇祯十七年（1644年）三月，农民起义军领袖李自成攻陷北京，大明帝国最后一任皇帝崇祯帝朱由检自杀殉国，大明帝国灭亡。同年五月，南方的明朝官员于南京拥立福王朱由崧称帝，改元弘光，是为弘光帝，南明第一个政权成立，亦称南明弘光政权、南明弘光朝廷。彼时，清军刚刚入关，主要精力放在追击李自成残部上，无暇顾及江南的弘光朝廷，弘光朝廷控制的江南地区是全国经济最富庶的区域，本来可以大有一番作为，但终究是“烂泥扶不上墙”。
弘光朝廷建立伊始，就沿袭了大明帝国的党争传统。当时弘光朝廷内部主要分为东林党（代表人物钱谦益）和阉党（代表人物马士英），双方在朝堂上斗的不可开交，把恢复中原的事情抛到了九霄云外。而且两党还各自寻找“外援”（军队），以增强党争筹码。其中马士英先发制人，联络江北四镇（当时南明在江北的四大野战军，总兵力22万人），取得了主动权，成为了弘光朝廷的内阁首辅（政府首脑），马士英算是赢了第一局。
与此同时，东林党们也不闲着，他们联络武昌的左良玉，邀请左良玉“入京勤王”。左良玉是南明军中最能打的悍将，先后在辽东、中原、川蜀与清军、李自成、张献忠交战，屡立战功，特别是多次大败张献忠，打的张献忠不敢与之交手。弘光朝廷成立时，朱由崧册封左良玉为宁南侯，并许其世镇武昌。左良玉在武昌大肆扩充军队、收拢溃兵，麾下兵力一度达到了80万，对外号称百万，虽然兵员素质良莠不齐，但不失为南明弘光朝廷最大的一支野战兵团。
当左良玉接到东林党人的密信后，当即率军东下，直取南京，想着要过一把“挟天子以令诸侯”的瘾。于是，左良玉亲率80万大军，浩浩荡荡沿长江东进，剑指南京，沿途一路烧杀抢掠，暴行不亚于清军，左良玉还纵火焚烧了九江城，又是数十万口生灵遭了涂炭。也许是上天对左良玉的暴行也看不下去了，顺治二年（1645年）四月，左良玉在军中暴毙，也算是死有余辜。
左良玉死后，其旧部拥戴左良玉的儿子左梦庚为统帅，继续东进（可见南明军队这帮人除了内讧，啥本事也没有）。四月七日，马士英抽调江北四镇的南明军前去剿灭左梦庚兵团。当时清军已经大举南下，结果南明军中最强大的江北四镇和左良玉（左梦庚）兵团，近百万人却在长江沿线如火如荼的打内战，导致江北防务空虚，清军一路洞穿南明军的防线，兵临南京城下。
左梦庚也被江北四镇所败，走投无路之下，左梦庚率领所部归降清军。而江北四镇的南明军因为与左梦庚内讧，也是伤亡惨重，最终也投降了清军。如此一来，清军兵不血刃就解决了南明最重要的武装力量，而这些投降的明军摇身一变成为了清军的“爪牙”，他们跟随清军征服江南，打的很是卖力，不久后，清军兵不血刃再取南京，底定江南，基本上混一宇内。自1644年入关，到1645年征服江南，满清用一年的时间就实现了从山海关打到长江的壮举，其取天下之速实属罕见。虽然当时的清军战力彪悍，但如果真要论南明崩溃之快，还得是这场内战惹的祸。清朝大儒徐鼒有言，“亡明之天下者，左良玉也。”
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