三体网【宇宙印象专栏】（谢顿）2003年9月，美国宇航局哈勃望远镜开启了一项伟大的观测，镜头对准了天炉座天区，经过数个月的曝光，科学家获得了HUDF图像，这是130亿年前的宇宙，估计有10000个星系在图像中。113天曝光让我们获得了可见光拍摄的最深远宇宙影象。在过去数十年的观测中，科学家逐渐发现宇宙其实就是台超级时间机器，我们虽然无法回到过去，但是能够看到过去，我们所看到的所有图像，都代表过去，因为光速在宇宙中是恒定的，无法实现瞬间抵达。
哈勃空间望远镜此后再次在杜鹃座方向拍摄到深场图像，天文学家更加坚定地相信宇宙能够让我们知道过去，可见光观察宇宙所获得了图像都表示过去。哈勃超深场观测范围为3平方角分，只有全天区1200万分之一的面积，但却包含了100亿年前的宇宙。
目前只有哈勃空间望远镜才能以可见光观测遥远的宇宙。2012年，美国宇航局和欧洲空间局在原先的哈勃超级深空场（HUDF）基础上进一步深入，让我们窥视了宇宙大爆炸后数亿年的图像，宇宙之大让我们得以看到过去。
我们当前观测宇宙天体事件已经属于过去时，比如10亿光年外的超新星爆发，其实它发生在至少10亿年前，考虑到宇宙膨胀和光速恒定，时间可能更久远。我们能够看到的都是过去的图像，虽然时间机器仍然是科幻题材的元素，但我们的宇宙已经展示出了解过去的能力。
光速每秒接近30万公里，鉴于宇宙空间以起步是数光年，宇宙中物体的运动速度也无法突破光速，因此光也无法实现瞬时抵达。当10亿光年外的光抵达地球时，宇宙的另一端已经发生了翻天覆地的变化。我们需要再等至少10亿年才能看到现在所发生的事件。
有趣的是，太阳距离我们非常近，大约为1个天文单位的距离，接近1.5亿公里，即便是每秒接近30万公里的光速也需要走8分钟左右，我们看到的太阳光应该是8分钟之前的。假如太阳熄灭了，我们还能享受8分钟的光照。事实上我们在生活中所看到的也是过去的图像，由于人类大脑无法察觉到如此微小的时间概念，因此我们总认为事件是瞬时发生的，巴尔的摩太空望远镜科学研究所工程师认为，只有宇宙才能让我们看到过去，它是我们目前所发现的最大时间机器。
为了进一步观测宇宙，美国宇航局计划在2018年发射詹姆斯-韦伯空间望远镜，能够让我们看到更加古老的宇宙，在大爆炸发生仅仅数亿年，当时宇宙正释放第一缕光线。由此我们可以展开一个跟恐怖的想象，能否利用宇宙的时间轴回到过去呢？既然能够看到过去，改变时间轴的方向，我们就有望回到过去。
谢顿，科普作家，毕业于南京大学天文与空间科学院，三体网主笔，果壳作者
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