公元697年郭子仪出生于华州郑县的一个士大夫家庭，因为家道中落，所以郭子仪没有参加文科，而是参加了武科。因成绩优异，被任命为左卫长史，多次升迁后任单于副都护、振远军使。经过多年的磨砺，郭子仪积功成为天德军使兼九原太守。之后，因为上司嫉妒，郭子仪被闲置，一直未得重用。闲置的生活养成了郭子仪宠辱不惊、恢弘大度的性格。
天宝十四年(755)，身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山发动叛乱，以席卷天下之势打的唐玄宗往西蜀逃窜。大唐帝国中央慌忙想起了被闲置多年的郭子仪，于是郭子仪于守孝期间被朝廷“夺情”启用，任命他改封卫尉卿、单于安北副大都护、灵武郡太守，兼摄御史中丞，朔方节度使，全力解除安禄山对太原的威胁。
郭子仪收复静边军（今山西右玉县），斩杀叛将周万顷。又在河曲击败叛将高秀岩，于是收复云中（今山西大同）、马邑（今山西朔县），开通东陉关（在今山西代县东南），因功加封御史大夫。
郭子仪深入河北，以一己之力稳定天下大势。他没有辜负中央对他的期望，不费吹灰之力就收复了河东。收复河东失地后，便开始着手收复河北失地。安禄山在河北经营多年，势力比较稳固。加上河北有大量草原胡人，这些胡人全力支持安禄山，使得郭子仪收复河北的计划困难重重。
此时，颜真卿兄弟在河北常山郡起兵反抗安禄山，一时间河北十七个郡县响
应，形势大好。面对如此大好形势，郭子仪抓住机会，深入河北，重创安史叛军，一时间威震天下。
在深受猜忌的情况下，郭子仪依然一心为国，因此被称赞为“再造大唐”。就在郭子仪威震天下、即将剿灭叛军的时候，唐肃宗听信谗言，强令郭子仪停止进攻。郭子仪停止进攻后，安史叛军立刻抓住机会进行喘息，形势开始逆转。偏偏唐肃宗还派出太监前期监军，用以牵制郭子仪。
此外，任由太监胡乱指挥，造成唐军重大损失。在这种恶劣的形式下，郭子仪忍辱负重，先是惨淡经营，进而收复了长安、洛阳两京，接着与李光弼通力合作，最终彻底击败安史叛军，恢复了大唐天下。
郭子仪立下大功、被君主猜忌，偏偏最终得以善终。安史之乱平定后，鉴于郭子仪功劳太大，对皇权构成威胁，唐代宗采取明升暗降的方法，剥夺了郭子仪的兵权。郭子仪对此毫无怨言，并坦然接受。郭子仪平淡的表现打消了唐代宗对他的戒心。
广德二年（764年）春正月，仆固怀恩反叛，游说吐蕃、回纥、党项、羌、吐谷浑、奴刺等三十万军队，进攻大唐，唐代宗再度派郭子仪领兵出征，郭子仪命部将李国臣、高升、魏楚玉等各当一面，而自己率甲骑二千人出入于阵中。回纥原以为郭子仪去世，代宗驾崩，才与吐蕃军联合进犯。而今听说郭子仪健在，方知上了仆固怀恩的当。郭子仪又单骑去见回纥首领，责以大义，回纥与郭子仪和好如初。恰逢仆固怀恩暴死，敌军没有了首领，于是回纥答应退兵。吐蕃军见郭子仪与回纥来往，心中猜疑，连夜退走。郭子仪派部将白元光与回纥军追击，自己率大军跟随其后，在灵台西原（今甘肃泾川境）大破吐蕃十万军队，斩首级五万，生擒万人，俘获士女牛马多不胜数。
富有官场谋略，这是郭子仪与绝大多数名将不同之外。他不仅仅是赳赳武夫，而且在官场之上也是如鱼得水，是政治上的常青树、不倒翁。
郭子仪抵御吐蕃时，鱼朝恩指使人挖掘其父坟墓，大臣都担心他举兵造反。郭子仪入朝后，代宗将此事告诉他，他流泪道：“我长期带兵，不能禁止士兵损坏百姓的坟墓，别人挖我父亲的坟墓，这是上天惩罚，不是有人和我过不去。”后来，鱼朝恩请郭子仪赴宴，宰相元载派人对他说鱼朝恩将对他不利，部下也要求跟随前往。郭子仪没有同意，只带十几个家僮前去。鱼朝恩问道：“您的随从怎么这么少？”郭子仪把听到的话告诉了他。鱼朝恩感动得哭道：“若非您是长者，能不起疑心吗？”
郭暧曾和升平公主发生了口角，骂道：“你仗着父亲是皇帝吗？我父亲不稀罕当皇帝！”公主大怒，回宫告诉父亲。代宗道：“他说的没有错，郭令公要是想当皇帝的话，天下就不是我们家的了。”并命公主回家。郭子仪得知后，将郭暧关起来，自己去向皇帝请罪。代宗道：“俗话说‘不痴不聋，不做阿家阿翁’，子女夫妻间的事，不用理他。”郭子仪回来后，将郭暧杖打数十。
作为一名手握军权的大将，最忌惮的就是和皇帝搞不好关系。尤其是将军们功高震主，让皇帝认为威胁到自己的地位时，更难有好的下场。最为突出的是汉朝和明朝的开国功臣韩信、英布、徐达等人，几乎全被皇帝或明或暗的手段干掉。
郭了仪平息安史之乱，数次击退吐蕃入寇，以一已之力扭转战局，可谓翻手为云、覆手为雨，不仅是功高震主，而是功高盖主。在他掌握全国大部分兵马时，也曾有过上下沉浮的经历，每一次郭子仪都冷静面对，最终获取皇帝的绝对信任。他手握手权历经玄宗、肃宗、代宗、德宗四帝，八十多岁时仍领辖重兵，画像入凌烟阁，手持铁卷，进封太尉、中书令，赐号尚父，封汾阳王，得到荣誉自己都数不清。
他戎马一生，功勋卓著。史书称他“再造王室，勋高一代”，“以身为天下安危者二十年”。郭子仪不但武功厥伟，而且还善于从政治角度观察、思考、处理问题，资兼文武，忠智俱备，故能在当时复杂的战场上立不世之功，在险恶的官场上得以全功保身。
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