早年上海的画行有一句谚语：“金脸、银花、要饭山水”。形象地道出了上海画家的真实生存状况。即人物画最受欢迎，花鸟次之，画山水既费工又少买客。同治光绪及民国初年的上海画坛，任熊、任薰、任颐足称辉煌，他们挟持家乡前辈陈洪绶的威力，将“海上画派”的人物画推上了高峰。另外，钱慧安、倪田、黄山寿、胡璋等均擅长人物画。花鸟画如虚谷、蒲华、吴昌硕、朱偁等都名留史册。山水画少人问津，只有家境富足者支撑着，如吴大澂、陆恢、顾麟士等。此间的画家还有一个特点就是多能，如任颐、任薰，人物之外兼长花鸟，虚谷也属此类，他甚至频作山水，显示他在绘画上的广泛兴趣。
虚 谷（1823-1896），安徽新安（今歙县）人。清代画家。僧人。俗姓朱，名怀仁，移居江苏广陵（今扬州）。初任清军参将，后出家，名虚白字虚谷，号倦鹤、紫阳山民。以字竹，室名觉非庵、古柏草堂、三十七峰草堂。他携笔墨、着僧装，“闲中写出三千幅,行乞人间作饭钱”。出家后不茹素，不礼佛，也“从不卓锡僧寺”。他云游四海，清贫于世却笔墨人间。他承古创新，另辟捷径，风格冷峭新奇，绣雅鲜活，广集素材，勤奋垦作，终成一代巨擘！成为“海上画派”的杰出代表。
山水画在元代已达到美境且将笔墨推上了巅峰。但是，正是因为程式完备后的不易突破，山水画自清代中叶逐步式微而写意花鸟盛行。但“海上画派”画家的生存能力是有目共睹的，晚清山水画很多都出写意花鸟画家之手，如花卉大家吴昌硕。然而也有特例，能将写意花鸟笔墨和山水情调于一纸者——那就是虚谷。凡题材一经虚谷画出，便牢牢地打上了虚谷的印记。如金鱼、松鼠、如猫、仙鹤。
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