当初，桓温听说石氏的后赵国发生动乱，便向朝廷上疏，请求朝廷派自己带兵平定中原地区，但这篇上疏过了许久也没有回音。桓温知道朝廷倚仗殷浩来对抗自己，对此感到十分愤怒。然而他也一向知道殷浩的为人，所以对此也不惧怕。因为国家没有什么其他灾祸变故，桓温和朝廷之间也就得以相持共处了一年多，但不过是一般性的联系、应付而已。桓温管辖的八州之内民众的资财赋税，几乎不给朝廷使用。桓温多次请求北伐，朝廷下达诏书不予同意。十二月，辛未日（十一日），桓温上完奏章后就立即行动，率领四五万人顺江而下，驻扎在武昌。朝廷听说桓温率大军顺江而下，十分担心。
殷浩首先想到的是自己和桓温矛盾很深，他就想辞职以避开桓温的矛头，又想用派人执标有驺虞的旗帜（代表天子），命令桓温的部队别再继续前进。吏部尚书王彪之对会稽王司马昱进言说：“这些人全都是为自己考虑，他们的应对措施并不能保全江山，也不是替殿下考虑的。试想，如果殷浩辞职，必将导致朝廷人心散乱，那时天子独坐天下，在这种时候，一定要有人出来承担责任，这人除了殿下您还能是谁呢！（此属皆自为计，非能保社稷，为殿下计也。若殷浩去职，人情离骇，天子独坐，当此之际，必有任其责者，非殿下而谁乎！）”王彪之又对殷浩说：“如果此次桓温的意图是抗拒朝廷之命，并兴师问罪，首当其冲的就是您啊。您在朝廷任这个职务，猜忌隔阂已经形成，这时想成为普通百姓，难道能保全自己吗！现在您应当暂且静观桓温的动静。可以先请宰相王爷给他写一封亲笔信，向他表示恳切的诚意，为他分析成败趋势，他就一定会率兵返回了；如果不听，那就由皇上亲自下达诏令；如果还是不听，就应当用正义之师去制裁他。为什么您要平白无故地匆匆行事，先自废武功呢！（彼若抗表问罪，卿为之首。事任如此，猜衅已成，欲作匹夫，岂有全地邪！且当静以待之。令相王与手书，示以款诚，为陈成败，彼必旋师；若不从，则遣中诏；又不从，乃当以正义相裁。奈何无故匆匆，先自猖獗乎！）”殷浩说：“我正为难这件大事该如何处理，这几天一直使我感到烦闷，听到你这个建议，才让我下定决心了。（决大事正自难，顷日来欲使人闷。闻卿此谋，意始得了。）”王彪之是王彬的儿子。
抚军司马高崧这时也到会稽王司马昱家，对他说：“您应该致信桓温，向他说明利害得失，他自己就应当率兵返回了。如果他不这样做，就整理六军人马出征，正义叛逆一战决定！（王宜致书，谕以祸福，自当返旆。如其不尔，便六军整驾，逆顺于兹判矣！）”
于是他就坐下来替司马昱起草书信说：“寇贼发难理应平定，时运到来理应应接。这确实是为国家着想的长谋远虑、夺取天下的宏图大略，能够弘扬光大这种时运的人，除了足下还能有谁！但兴师动众，重要的是应该以雄厚的财力物力为基础，辗转运输的艰难，正是古人最头疼的事，不能从一开始就认为它容易而不加以认真地考虑。近来我之所以对你的建议有所疑虑，原因就在这里。对于出乎寻常的举动，人们都感到惊骇，所以近来各种议论说法，纷至沓来，想足下也稍有耳闻。假若生怕得到的东西再失去，就会无所不用其极，也许有些人就会震恐惊忧，甚至会顷刻崩溃逃散。如此则宏大的愿望和已有的成果全都会丧失，国家的大业也就完了。这全都是由于我昏庸懦弱，没有表现出崇高的道德和信誉，才没能使众百姓沉着安定，凭借险势连城固守，以保卫国家。这就是我于内问心有愧，于外对不起好友的原因。我与足下，虽然任职有内外之分，但安定国家，保卫皇帝，这个目标是一致的。天下的安危，与完美的德行相联系，应当先考虑使国家安宁，然后再图谋向外扩展，以使帝王的基业兴隆昌盛，道义弘扬彰著，这就是我对阁下的期望。我的一点心意，难道还能再顾虑疑忌而不坦诚尽言吗！（寇难宜平，时会宜接。此实为国远图，经略大算，能弘斯会，非足下而谁？但以比兴师动众，要当以资实为本；运转之艰，古人所难，不可易之于始而不熟虑。顷所以深用为疑，惟在此耳。然异常之举，众之所骇，游声噂沓，想足下亦少闻之。苟患失之，无所不至，或能望风振扰，一时崩散。如此则望实并丧，社稷之事去矣。皆由吾暗弱，德信不著，不能镇静群庶，保固维城，所以内愧于心，外惭良友。吾与足下，虽职有内外，安社稷，保家国，其致一也。天下安危，系之明德。当先思宁国而后图其外，使王基克隆，大义弘著，所望于足下。区区诚怀，岂可复顾嫌而不尽哉！）”桓温见信后立即上书，诚惶诚恐地表示谢罪，率军返回了原来镇守的地方。
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