晋孝宗永和八年（壬子，公元三五二年）夏四月，甲子日（初五），燕王慕容儁派慕容恪等人率兵攻击魏国，派慕容霸等人率兵攻击段勤。
魏帝冉闵见慕容氏来了，就准备应战。魏国大将军董闰、车骑将军张温劝谏道：“鲜卑人乘胜利余威，锋芒正锐，而且敌众我寡，咱们应该暂且躲开锋芒。等他们骄傲懈怠以后，再集中兵力攻击他们。（鲜卑乘胜锋锐，且彼众我寡，请且避之，俟其骄惰，然后益兵以击之。）”冉闵见这两个人担心人少不敌，生气地说：“我正准备用这些兵平定幽州，斩杀慕容儁。如今遇上了慕容恪就要躲避，别人会怎么说我！（吾欲以此众平幽州，斩慕容儁；今遇恪而避之，人谓我何！）”司徒刘茂、特进郎闿私下说：“我们的皇帝这次出征，一定是有去无回了，我们有何必坐等被杀戮的耻辱呢！（吾君此行，必不还矣，吾等何为坐待戮辱！）”于是他们俩都自杀了。
冉闵率出战，驻军于安喜城，慕容恪率兵紧紧跟随。冉闵又向常山开进，慕容恪紧追不舍，一直追到魏昌县的廉台。冉闵和前燕军交战十次，前燕军都没有占到什么便宜。冉闵历来有勇猛的名声，所统领的士兵十分精良，前燕人也都很惧怕他。慕容恪巡视兵阵，向他的将士们打气说：“冉闵有勇无谋，只能算是有匹夫之勇！他的士兵饥饿疲惫，虽然武器装备精良，但实际上也难以发挥作用，咱们打败他们并不难！（冉闵勇而无谋，一夫敌耳！其士卒饥疲，甲兵虽精，其实难用，不足破也！）”
冉闵认为自己所统领的多是步兵，而前燕全是骑兵，于是就打算率领军队向丛林开进。慕容恪的参军高开说：“我们是骑兵，比较适合在平坦地域作战，如果让冉闵进入丛林，咱们就无法再击败他了。现在应该火速派轻装的骑兵去拦截他，等到交战以后再假装逃跑，诱使他来到平地，然后再对他实施攻击。（吾骑兵利平地，若闵得入林，不可复制。宜亟遣轻骑邀之，既合而阳走，诱致平地，然后可击也）”慕容恪听从了这一意见，魏兵果然回师追到平原。
慕容恪于是把军队分为三部分，对将领们说：“冉闵生性轻敌，锐气十足，又自认为兵众较少，一定会抓住机会拼死与我们作战。我要在集中中军的优势兵力和他正面交锋，等到交战以后，你们从两翼发起攻击，这样一定会取得胜利。（闵性轻锐，又自以众少，必致死于我。我厚集中军之陈以待之，俟其合战，卿等从旁击之，无不克矣。）”于是他就选择五千名善于射箭的鲜卑人，用铁链把他们的马匹联结起来，形成方阵，布置在前面。冉闵所骑的骏马名叫朱龙，日行千里。只见他左手持有两刃矛，右手拿着钩戟，用来攻击前燕兵，亲手杀死了三百多人。当他望见宽大的仪仗旗帜后，知道这便是中军，就径直向中军发起冲击。
这时，前燕军的其他两部分从两翼夹击，彻底攻破了冉闵的部队。他们把冉闵团团围住，冉闵突破重围向东逃窜了二十多里，不巧骏马朱龙突然暴毙，于是冉闵被前燕兵俘虏。前燕兵杀掉了魏国仆射刘群，抓到了董闵、张温及冉闵，把他们全都送往蓟城。
己卯日（二十日），冉闵被押送到蓟城。为收买人心，慕容儁对普通俘虏实行大赦。慕容儁召见了冉闵，让他站在那里，斥责道：“你不过是才能低下的奴仆，怎么敢胆大妄为地称帝？（汝奴仆下才，何得妄称帝？）”冉闵说：“现在天下大乱，像你们这样夷狄禽兽之辈都可称帝，何况我这样的中原英雄，为什么就不能称帝呢！（天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！）”慕容儁一听大怒，打了他三百鞭，把他送到龙城。
辛卯日（初三），前燕在龙城处死了冉闵。恰好这时燕国发生了严重的旱灾、蝗灾，燕王慕容儁担心这是冉闵的冤魂在作祟，于是便派使者去祭祀他，并给他追封谥号为悼武天王，算是承认了他的地位。
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