五胡乱华其实也不是一蹴而就的，由于东晋朝廷犯下的一系列错误，一步步发展的。
羌族的姚氏就是一个典型代表，姚弋仲去世前，他要求自己的子孙投靠东晋，作一个忠臣。姚襄遵照父亲的遗嘱投靠了东晋，驻扎在历阳城，考虑到当时燕国、前秦的势力正强，所以以守为主，暂时没有考虑北伐的事情，而是沿淮河两岸广泛开垦屯田，训练勉励将士。殷浩镇守重镇寿春，对姚襄的日益强盛心存疑忌，于是他就把姚襄压在东晋的几个当人质的弟弟给囚禁了起来，并多次派遣刺客刺杀他。然而姚襄魅力太大，刺客们却全都把实情告诉了姚襄。
后来，安北将军魏统去世，弟弟魏憬代替他统领部曲家兵。殷浩乘机会偷偷地派魏憬率领五千人马偷袭姚襄，结果吃了个败仗，魏憬也在战役中挂掉，其人马也被姚襄兼并。殷浩因此越发疑忌姚襄，他派龙骧将军刘启镇守谯郡，把姚襄调到梁国的蠡台，上表请求授予姚襄梁国内史的职务。
魏憬死后，他的子弟们多次往来寿春，姚襄就开始怀疑和担心他们是不是图谋自己，就派参军权翼出使殷浩处探听情况。殷浩会见权翼时对他说：“我本人和姚襄同是皇帝之臣，休戚与共。然而姚襄却经常独断专行，有失辅车相依的道理，这难道是我所希望的吗！（身与姚平北共为王臣，休戚同之。平北每举动自专，甚失辅车之理，岂所望也！）”
权翼回答说：“姚平北英俊风姿堪称绝世，他之所以带领数万人马不辞路途遥远归附晋朝，是因为朝廷有道，大臣贤明的缘故。如今将军您轻信谗言匿语，和姚襄有了隔阂，我认为产生猜忌的根源，在您这里而不在姚平北那里。（平北英姿绝世，拥兵数万而远归晋室者，以朝廷有道，宰辅明哲故也。今将军轻信谗慝之言，与平北有隙，愚谓猜嫌之端，在此不在彼也。）”
殷浩说：“姚襄生性豪放不羁，随意生人杀人，又纵容小人抢夺我的马匹，皇帝大臣的行为，难道会是这样的吗！（平北姿性豪迈，生杀自由，又纵小人掠夺吾马。王臣之体，固若是乎？）”
权翼说：“姚平北归附听命于圣朝，怎么会滥杀无辜之人！然而邪恶作乱之徒，却是皇帝之法不能容忍的，杀了这些人又有什么罪过呢！（平北归命圣朝，岂肯妄杀无辜！奸宄之人，亦王法所不容也，杀之何害！）”
殷浩说：“那么，为什么要抢夺我的马匹呢？（然则掠马何也？）”
权翼说：“将军您认为姚平北雄勇刚健，难以驾驭，最终一定会征讨他，所以他才夺取您的马匹，用来自卫啊。（将军谓平北雄武难制，终将讨之，故取马欲以自卫耳。）”
殷浩笑着说：“哪里到这种地步呢！（何至是也！）”
当初，殷浩暗地里派人劝降前秦国的重臣梁安、雷弱儿，让他们去刺杀前秦皇帝苻健，许诺事成之后把关右地区的封给他们。雷弱儿佯装答应，并且请求殷浩派兵接应。后来殷浩听说张遇夜袭苻健，苻健哥哥的儿子辅国将军苻黄眉从洛阳向西逃奔，以为梁安等人的事情已经大功告成。于是在冬十月，殷浩从寿春出发，率领兵众七万人北伐，想进攻并占据故都洛阳，以修复帝王的陵墓。吏部尚书王彪之给会稽王司马昱上书认为：“雷弱儿等人看起来有诈，殷浩不应该轻举妄动。（弱儿等容有诈伪，浩未应轻进。）”司马昱一心想立功，对王彪之的提醒未加理会。
于是殷浩以姚襄作为北伐的前驱，率军北上。姚襄本来就对殷浩心存疑忌，他率兵北进之，先作了谋化，他预计到殷浩将要抵达时，假装让士兵趁夜逃散，实际上却悄悄地埋伏起来等候阻击殷浩。殷浩听说姚襄的士兵逃散，赶紧追赶过来，来到了山桑。这时，姚襄突然发难，发兵攻击殷浩，殷浩大败，丢弃了轻重装备，逃回去固守谯城。此战姚襄共俘虏斩杀了一万多人，全部收缴了他们的资财武器，战后派他的哥哥姚益镇守山桑，姚襄又回到了淮南城。会稽王司马昱得到殷浩失利的消息后，对王彪之说：“你言无不中，张良、陈平也无法超过你啊！（君言无不中，张、陈无以过也！）”
殷浩退回后，休整完再次派部将刘启、王彬之攻打驻扎在山桑的姚益，姚襄从淮南出兵反击，刘启、王彬之全都战败死亡。姚襄继续前进，又占据了芍陂。
姚襄渡过淮河，在驻扎的盱眙招募掳掠流民，先后人数多达七万，分别设置地方长官，勉励督促他们从事农耕蚕桑。姚襄还派遣使者到建康报告殷浩的罪行，并且把自己为什么出兵的原因向朝廷作出了陈述和解释。
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