北海人王猛，从小就好学，胸怀大志，不屑于琐碎事务，周围的人都看不起他。王猛却不以为意，隐居于华阴城，生活得依旧悠然自得。
后来，当他听说桓温率领军队入关后，便披着粗布衣服去拜访他，旁若无人地边捉着虱子边谈论当时的天下大事。桓温自己水平很高，所以他觉得王猛与众不同，便问道：“我奉天子之命，统帅十万精兵为百姓消灭残存的寇贼，然而三秦的豪杰之士却至今没有人前来响应归附，这是什么原因呢？（吾奉天子之命，将锐兵十万为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？）”王猛回答道：“您虽然不远几千里，深入敌境，然而距长安咫尺之遥却不横渡灞水，百姓们不知道您的真实意图，所以不来啊。（公不远数千里，深入敌境。今长安咫尺，而不渡灞水，百姓未知公心，所以不至。）”桓温见王猛看透了自己的意图，沉默不语，无以应答，过了一会儿他说：“长江以南没有人能和你相比啊！（江东无卿比也！）”于是就安排王猛暂任军谋祭酒。
桓温驻军不前，结果和前秦丞相苻雄在白鹿原交战，结果桓温的部队失利，死了万馀人马。六月丁丑日，桓温见得不到什么好处，就将关中三千多户人口迁到江南。他任命王猛为高官督护，准备把他带回江南，王猛看出桓温的为人，坚辞不去。
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