二世元年九月，沛人刘邦在沛地起兵，下相人项梁在吴地起兵，狄人田儋在齐国旧地起兵。
刘邦，字季，他长得高鼻梁、眉骨突起如龙额，左大腿上有七十二颗黑痣。刘邦这个人对人友爱宽厚，喜欢施舍财物给人，心胸开阔，素来有远大的志向，而不安于从事普通平民百姓的耕作。起初，刘邦担任泗水亭长。单父县有个吕公，喜爱给人相面，他看见刘邦的形状容貌后，认为很不寻常，便将自己的女儿嫁给了他。
不久，刘邦以亭长身分奉县里委派遣送被罚服劳役的人到骊山去，结果在途中有许多人逃亡。刘邦据此推测等到了骊山时人就都跑光了，于是便在行至丰乡西面的泽中亭后，停下来休息。刘邦晚上摆下了酒，请大家喝完后就对这群苦役说：“你们都走吧，我也从此逃命去了！（公等皆去，吾亦从此逝矣！）”这群苦役中年轻力壮的汉子有十几个人无家可归，表示愿意跟着刘邦逃亡。
有一天，刘邦喝醉了酒乘夜从小道走进湖沼地，在路上遇到一条大蛇挡在道上。刘邦随即拔出剑斩杀了这条大蛇继续往前走。在前面看到一位老妇夫在哭泣，她哭着说：“我的儿子是白帝的儿子，他化为蛇挡在小道上，而今却被赤帝的儿子杀死了！（吾子，白帝子也，化为蛇，当道；今赤帝子杀之！）”说罢就忽然不见了踪影。于是大家觉得刘邦是赤帝之子，得到老天的眷顾。刘邦随后逃亡、隐藏在芒、砀的山泽中，这山泽间于是常常出现怪异现象。沛县中的年轻人闻讯后，大都想要去归附他。
后来陈胜在大泽乡起兵，沛县县令打算举城响应，主吏萧何、狱掾曹参对县令说：“您身为秦朝官吏，现在想要背叛朝廷，以此率领沛县的青年，恐怕他们不会听从您的号令。希望您把那些逃亡在外的人召集起来，这样可得数百人，借此胁逼大家，大家便不敢不从了。（君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。）”县令于是便命樊哙去召刘邦来见，这时刘邦的手下已有百十来人了。
县令接刘邦过来之后又很后悔，他担心召刘邦等人来会发生什么变故，就下令关闭城门，防守城池，并要诛杀萧何、曹参。萧、曹二人得到消息后大为惊恐，他们翻过城去投奔刘邦以求自保。刘邦便在绸绢上草就一书，用箭射到城上，送给沛县的父老，陈说利害关系。父老们便率领年轻一辈一起杀掉了县令，敞开城门迎接刘邦，拥立他为“沛公”。萧何、曹参为刘邦召集沛县青年得到三千人，以此响应诸侯抗秦。
斩蛇起义赋予了刘邦赤帝之子的身份，为他吸引团结一批有文化、有水平的能人奠定了基础，使他在和别人相比时有了自己独特的优势。
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