昌邑王刘贺当了皇帝之后，淫乱荒唐没有节制。原昌邑国的官吏全部都被征召到长安，很多人都得到破格提拔。昌邑国相安乐被任命为长乐卫尉。龚遂见到安乐，哭着对他说：“大王被立为天子之后，日益骄纵，规劝他也不从。如今仍在居丧期间，他却每天和亲信大臣饮酒作乐，观看虎豹搏斗，又传召悬挂着天子旌旗的虎皮轿车，坐在上面东奔西跑，所作所为违背了正道。古代制度宽厚，大臣可以辞职隐退，如今想走走不得，想伪装疯狂，又怕被人识破，死后还要遭人唾骂，教我如何是好？您是陛下原来的丞相，应当极力规劝才是。（王立为天子，日益骄溢，谏之不复听。今哀痛未尽，日与近臣饮酒作乐，斗虎豹，召皮轩车九旒，驱驰东西，所为悖道。古制宽，大臣有隐退；今去不得，阳狂恐知，身死为世戮，奈何？君，陛下故相，宜极谏争！）”
有一天，刘贺梦见在殿堂西阶的东侧堆积着绿头苍蝇的粪便，约有五六石之多，上面盖着大片的屋瓦。刘贺向龚遂询问，龚遂说：“陛下所读的《诗经》中，不是有这样的话吗：‘绿蝇往来落篱笆，谦谦君子不信谗。’陛下身边奸佞之人很多，就像陛下在梦中见到的苍蝇粪便一样。因此，您应该选拔先帝大臣的子孙作为身边的亲信侍从。如若总是不忍抛开昌邑国的故旧，信任并重用那些进谗阿谀之人，必有祸事。希望陛下能反祸为福，将这些人全部逐出朝廷。我应当第一个走。（陛下之《诗》不云乎：‘营营青蝇，止于藩。恺悌君子，毋信谗言。’陛下左侧谗人众多，如是青蝇恶矣。宜进先帝大臣子孙，亲近以为左右。如不忍昌邑故人，信用谗谀，必有凶咎。愿诡祸为福，皆放逐之！臣当先逐矣。）”刘贺拒不接受龚遂的劝告。
太仆丞河东人张敞也上书劝说道：“孝昭皇帝早逝，没有儿子，朝中大臣忧虑惶恐，选择贤能圣明的人承继帝位，到东方迎接圣驾之时，唯恐跟随您的从车行进迟缓。如今陛下正当盛年，初即帝位，天下人无不擦亮眼睛，侧着耳朵，盼望看到和听到陛下实施善政。然而，辅国的重臣尚未得到褒奖，而昌邑国拉车的小吏却先获得升迁，这是个大过错。（孝昭皇帝早崩无嗣，大臣忧惧，选贤圣承宗庙，东迎之日，唯恐属车之行迟。今天子以盛年初即位，天下莫不拭目倾耳，观化听风。国辅大臣未褒，而昌邑小辇先迁，此过之大者也。）”刘贺也不听。
大将军霍光见此情景，忧愁烦恼，便单独向所亲信的旧部、大司农田延年询问对策。田延年说：“将军身为国家柱石，既然认为此人不行，何不禀告太后，改选贤明的人呢？（将军为国柱石，审此人不可，何不建白太后，更选贤而立之？）”霍光说：“我如今正想如此，古代曾否有人这样做过吗？（今欲如是，于古尝有此不？）”田延年说：“当年伊尹在商朝为相，为了国家的安定将太甲废黜，后人因此称颂伊尹忠心为国。如今将军若能这样做，也就成为汉朝的伊尹。（伊尹相殷，废太甲以安宗庙，后世称其忠。将军若能行此，亦汉之伊尹也。）”于是霍光命田延年兼任给事中，与车骑将军张安世秘密谋划废黜刘贺。
一天，刘贺外出巡游，光禄大夫鲁国人夏侯胜挡在车驾前劝阻道：“天气久阴不下雨，预示臣下有不利于皇上的阴谋。陛下出宫，要到哪里去？（天久阴而不雨，臣下有谋上者。陛下出，欲何之？）”刘贺大怒，认为夏侯胜口出妖言，命将其捆绑交官吏治罪。负责处理此事的官员向霍光报告，霍光没有处罚这个人。霍光觉得是张安世将计划泄漏，便责问他。但张安世实际上并未泄漏，于是召夏侯胜前来询问，夏侯胜回答道：“《鸿范传》上说：‘君王有过失，上招天罚，常会使天气阴沉，此时就会有臣下谋害君上。’我不敢明言，只好说是‘臣下有不利于皇上的阴谋’。（在《鸿范传》曰：‘皇之不极，厥罚常阴，时则有下人伐上者。’恶察察言，故云‘臣下有谋’。）”霍光、张安世闻言大惊，因此更加重视精通经书的儒士。侍中傅嘉多次劝说刘贺，刘贺也将他绑起来关进监狱。
霍光、张安世计议已定，便派田延年前去报知丞相杨敞。杨敞闻言汗流浃背，又惊又怕，不知该说什么好，只是唯唯诺诺而已。田延年起身去换衣服，杨敞的夫人急忙从东厢房对杨敞说：“这是国家大事，如今大将军计议已定，派大司农来通知你，你不赶快答应，明确表示和大将军同心，反倒犹豫不决，如此将要被杀了！（此国大事，今大将军议已定，使九卿来报君侯，君侯不疾应，与大将军同心，犹与无决，先事诛矣！）”田延年换完衣服返回后，杨敞夫人也参与谈话，表示同意霍光的计划，“一切都听大将军吩咐！（请奉大将军教令！）”
元平元年六月癸巳（二十八日），霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫开会。霍光说：“昌邑王行为昏乱，恐怕会危害国家，怎么办？（昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？）”群臣听说后全都大惊失色，谁都不敢说话，只唯唯诺诺而已。田延年见状，离开席位走到群臣前面，他手按剑柄说道：“先帝将幼弱弧儿托付将军，并把国家大事交与将军作主，是因为先帝相信将军忠义贤明，能够保全刘氏的江山。如今朝廷被一群奸佞小人搞得乌烟瘴气，国家危亡；况且我大汉历代皇帝的谥号都有一个‘孝’字，为的就是江山永存，使宗庙祭祀不断。如果汉家祭祀断绝，将军即使死去，又有何脸面见先帝于地下呢？今日的会议，必须立即作出决断，群臣中最后响应的，我请求用剑将他斩首！（先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤，能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾；且汉之传谥常为‘孝’者，以长有天下，令宗庙血食也。如汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵，群臣后应者，臣请剑斩之！）”霍光点头认错道：“大司农对我的责备很对！国家不宁，我应当受处罚。（九卿责光是也！天下匈匈不安，光当受难。）”于是参加会议的人都叩头说道：“万民的命运，都掌握在将军手中，一切听从大将军的命令！（万姓之命，在于将军，唯大将军令！）”
霍光随即和群臣一同晋见太后，向太后禀告，陈述昌邑王刘贺不能承继皇位的情状。于是皇太后乘车驾前往未央宫承明殿，下诏命皇宫各门不许放昌邑国旧臣入内。刘贺朝见太后之后，乘车准备返回温室殿，此时禁宫宦者已分别抓住门扇，刘贺一进去，便将门关闭，昌邑国旧臣不能入内。刘贺问道：“这是干什么？（何为？）”大将军霍光跪地回答说：“皇太后有诏，不许昌邑国群臣入宫。（有皇太后诏，毋内昌邑群臣！）”刘贺说：“慢慢吩咐就是了，为什么竟如此吓人！（徐之，何乃惊人如是！）”霍光命人将昌邑国群臣全部驱赶到金马门之外。车骑将军张安世率领羽林军将被赶出来的昌邑国群臣二百余人逮捕，全部押送廷尉所属的诏狱。霍光命曾在汉昭帝时担任过侍中的宦官守护刘贺，并命令手下人说：“一定要严加守护！如果他突然死去或自杀，就会让我对不起天下人，背上杀主的恶名。（谨宿卫！卒有物故自裁，令我负天下，有杀主名。）”此时刘贺还不知道自己即将被废黜，问身边之人说：“我以前的群臣、从属犯了什么罪？大将军为什么将他们全部关押起来呢？（我故群臣从官安得罪，而大将军尽系之乎？）”
不久，皇太后下诏召刘贺入见。刘贺听说太后召见，感到害怕，说道：“我犯了什么错？太后为什么召我？（我安得罪而召我哉？）”太后身披用珠缀串而成的短衣，盛装打扮，坐在武帐之中，数百名侍卫全部手握兵器，与持戟的期门武士排列于殿下。文武群臣按照品位高低依次上殿，然后召昌邑王上前伏于地下，听候宣读诏书。霍光与群臣连名奏劾昌邑王，由尚书令宣读奏章：“丞相杨敞等冒死上奏皇太后：孝昭皇帝过早地抛弃天下而去，朝廷派使者征召昌邑王前来，主持丧葬之礼。而昌邑王身穿丧服，并无悲哀之心，废弃礼义，在路上不肯吃素，还派随从官员掳掠女子，用有帘幕遮蔽的车来运载，在沿途驿站陪宿。初到长安，谒见皇太后之后，被立为皇太子，仍经常私下派人购买鸡、猪肉食用。在孝昭皇帝灵柩之前接受皇帝的印玺，回到住处，打开印玺后就不再封存。派侍从官更手持皇帝符节前去召引昌邑国的侍从官、车马官、官奴仆等二百余人，与他们一起居住在宫禁之内，肆意游戏娱乐。他曾经写信说：‘皇帝问候侍中君卿，特派中御府令高昌携带黄金千斤，赐君卿娶十个妻子。’孝昭皇帝的灵柩还停在前殿，竟搬来乐府乐器，让昌邑国善于歌舞的艺人入宫击鼓，歌唱欢弹，演戏取乐；又调来泰一祭坛和宗庙的歌舞艺人，遍奏各种乐曲。驾着天子车驾，在北宫、桂宫等处往来奔驰，并玩猪、斗虎。擅自调用皇太后乘坐的小马车，命官奴仆骑乘，在后宫中游戏。与孝昭皇帝的叫蒙的宫女等淫乱，还下诏给掖庭令：‘有敢泄漏此事者腰斩！’……（丞相臣敞等昧死言皇太后陛下：孝昭皇帝早弃天下，遣使征昌邑王典丧，服斩衰，无悲哀之心，废礼谊，居道上不素食，使从官略女子载衣车，内所居传舍。始至谒见，立为皇太子，常私买鸡豚以食。受皇帝信玺、行玺大行前，就次，发玺不封。从官更持节引内昌邑从官、驺宰、官奴二百余人，常与居禁闼内敖戏。为书曰：‘皇帝问侍中君卿：使中御府令高昌奉黄金千斤，赐君卿取十妻。’大行在前殿，发乐府乐器，引内昌邑乐人击鼓，歌吹，作徘倡；召内泰壹、宗庙乐人，悉奏众乐。驾法驾驱驰北宫、桂宫，弄彘，斗虎。掖庭令：‘敢泄言，要斩！’）”太后说：“停下！作臣子的，竟会如此悖逆荒乱吗！（止！为人臣子，当悖乱如是邪！）”刘贺离开席位，伏地请罪。尚书令继续读道：“……取朝廷赐予诸侯王、列侯、二千石官员的绶带及黑色、黄色绶带，赏给昌邑国郎官，及被免除奴仆身分的人佩带。将皇家仓库中的金钱、刀剑、玉器、彩色丝织品等赏给与其一起游戏的人。与侍从官、奴仆彻夜狂饮，酒醉沉迷。在温室殿设下隆重的九宾大礼，于夜晚单独接见其姐夫昌邑关内侯。尚未举行祭祀宗庙的大礼，就颁发正式诏书，派使者携带皇帝符节，以三牛、三羊、三猪的祭祀大礼前往祭祀其父昌邑哀王的陵庙，还自称‘嗣子皇帝’。即位以来二十七天，向四面八方派出使者，持皇帝符节，用诏令向各官署征求调发，共一千一百二十七次。荒淫昏乱，失去了帝王的礼义，败坏了大汉的制度。杨敞等多次规劝，但并无改正，反而日益加甚，恐怕这样下去将危害国家，使天下不安。我们与博士官商议，一致认为：‘当今陛下继承孝昭皇帝的帝位，行为淫邪不轨。’《孝经》上说：‘五刑之罪当中，以不孝之罪最大。’昔日周襄王不孝顺母亲，所以《春秋》上说他：‘天王出居郑国，’因其不孝，所以出居郑国，被迫抛弃天下。宗庙要比君王重要得多，陛下既然不能承受天命，侍奉宗庙，爱民如子，就应当废黜！因此，臣请求太后命有关部门用一牛、一羊、一猪的祭祀大礼，祭告于高祖皇帝的祭庙。（……取诸侯王、列侯、二千石绶及墨绶、黄绶以并佩昌邑郎官者免奴。发御府金钱、刀剑、玉器、采缯，赏赐所与游戏者。与从官、官奴夜饮，湛沔于酒。独夜设九宾温室，延见姊夫昌邑关内侯。祖宗庙祠未举，为玺书，使使者持节以三太牢祠昌邑哀王园庙，称‘嗣子皇帝’。受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发凡一千一百二十七事。荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度。臣敞等数进谏，不变更，日以益甚。恐危社稷，天下不安。臣敞等谨与博士议，皆曰：‘今陛下嗣孝昭皇帝后，行淫辟不轨。‘五辟之属，莫大不孝。’周襄王不能事母，《春秋》曰：‘天王出居于郑，’由不孝出之，绝之于天下也。宗庙重于君，陛下不可以承天序，奉祖宗庙，子万姓，当废！臣请有司以一太牢具告祠高庙。）”皇太后下诏说：“可以。”于是霍光命刘贺站起来，拜受皇太后诏书。刘贺说道：“我听说：‘天子只要有七位耿直敢言的大臣在身边，既使无道，也不会失去天下。’（闻‘天子有争臣七人，虽亡道不失天下。’）”霍光说：“皇太后已经下诏将你废黜，岂能再自称天子！（皇太后诏废，安得称天子！）”随即抓住刘贺的手，将他身上佩戴的玉玺绶带解下，献给皇太后，然后扶着刘贺下殿，从金马门走出皇宫，群臣跟随后相送。
刘贺出宫后，面向西方叩拜道：“我太愚钝，不能担当汉家大事！（愚戆，不任汉事！）”然后起身，登上御驾的副车，由大将军霍光送到长安昌邑王官邸。霍光说：“大王的行为是自绝于上天，我宁愿对不起大王，不敢对不起社稷！希望大王自爱，我不能再常侍奉于大王的左右了。（王行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷！愿王自爱，臣长不复左右。）”说完洒泪而去。
文武群臣上奏太后说：“古时候，被废黜之人，要放逐到远方去，使其不能再参与政事。请将昌邑王刘贺迁徙到汉中房陵县。（古者废放之人，屏于远方，不及以政。请徒王贺汉中房陵县。）”太后下诏，命刘贺回昌邑居住，赐给他二千户人家作为汤沐邑，他当昌邑王时的家财也全部发还给他，其姐妹四人，各赐一千户人家作为汤沐邑；撤销昌邑国，改为山阳郡。
原昌邑国群臣都被指控在封国时不能举奏刘贺的罪过，使朝廷不了解真实情况，又不能加以辅佐、引导，使刘贺陷于罪恶，一律逮捕下狱，诛杀二百余人；只有中尉王吉、郎中令龚遂因忠正耿直，多次规劝刘贺，被免除死罪，剃去头发，罚以“城旦”之刑，白天守城，夜晚作苦工。刘贺的老师王式也被逮捕下狱，罪应处死，审案官员责问王式道：“你作为昌邑王的老师，为什么没有上述规劝？（师何以无谏书？）”王式回答说：“我每天早晚都为昌邑王讲授《诗经》三百零五篇，遇到涉及忠臣、孝子的内容，未曾不为其反复诵读、讲解；遇到关于无道之君使国家危亡的篇章，也未曾不流泪为他详细陈说。我是用《诗经》三百零五篇来规劝昌邑王，所以没有专门上书规劝。（臣以《诗》三百五篇朝夕授王，至于忠臣、孝子之篇，未尝不为王反复诵之也；至于危亡失道之君，未尝不流涕为王深陈之也。臣以三百五篇谏，是以无谏书。）”审案官员将王式这番话奏闻朝廷，所以王式也被免除死罪。
当了三十天的皇帝就被废黜，是昌邑王刘贺真的百无一是，还是霍光另有所图？即便无所图，至少也说明霍光在此一方面能力有所欠缺。
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