在讲论清朝灭亡前的那段历史时，由湖北新军发动的武昌起义，往往被视为压倒帝国的“最后一根稻草”，但实际情况却并非如此。因为，在武昌起义之前数月，四川曾爆发声势浩大的“保路运动”，而这场运动才是真正终结帝国的最后“稻草”。但令人啼笑皆非的是，这根导致帝国崩塌的“稻草”，却是由300万两白银的亏空引发的。
01 由股灾引发的亏空
八国联军侵华战争结束后，慈禧太后终于意识到改革的急迫性，为此她尚在西安避难期间便宣布实施“新政”，内容涉及政体、经济、军事、教育、官制等各个方面，而大规模修建铁路也包括在其中。其实，早在1876年，中国境内便已经建成首条铁路-吴淞铁路，但此后多年修路运动进展极其缓慢，直到“新政”措施颁布后，才真正迎来大发展期。
慈禧太后旧照
不过，修建铁路的成本高昂，而历经中日甲午战争、八国联军侵华战争两场惨败，欠下十几亿两白银外债的清政府，根本没钱投资铁路建设，而破解之道无外乎举外债、向民间集资两种途径。不过，在历经多次挫辱、举国痛恨洋人的大背景下，向列强借债建铁路虽然很划算，但会背负“卖国”的骂名。因此，在权衡再三后，清廷决定走“官督商办”之路。
由于投资铁路建设的回报丰厚，因此短短数年间，包括湘、粤、川等省份在内，各地掀起商办铁路运动的高潮。仅以四川而论，1903年成立的半国企性质公司-川汉铁路公司，取得川汉铁路的修建权，并为此募款1400万两白银。不过，由于川汉铁路公司技术落后、管理混乱，在耗时7年、花费700万两白银后，最终只完成湖北宜昌到四川万县之间30里长的一段铁路，效率之低下令人瞠目。
川汉铁路公司股票
更加令人发指的是，就在修路期间，担任川汉铁路总公司总收支及上海办事处保款委员的施典章，出于投机的目的，伙同公司高层挪用350万两白银的集资款，用以购买在沪上市、不断高涨的橡胶股票。就在施典章等人大做名利双收的美梦时，上海股市在1910年7月突然崩盘，在极短时间里，便导致铁路公司被挪用的300万两银子的投资款灰飞烟灭。
02 保路运动的真相
商办铁路计划耗时多年、所费不赀，非但没有建成一条铁路，并且还暴露出严重的管理问题，清政府忍无可忍，于是由邮传部大臣盛宣怀出面，在1910年推出“铁路国有”计划，即由国家出面来修路，至于修路费用和专业人才，需要由外国引进。为此，盛宣怀跟美、英、法、德四国银行团签订约600万英镑的借款合同，并积极招聘外国工程师，准备举外债来修路。
盛宣怀旧照
平心而论，盛宣怀推出“铁路国有”计划立足于当时的国情，是在权衡利弊得失后不得已采取的补救措施，为了加快铁路建设，这无疑是当时最佳方案。但是，在民族主义空前高涨、革命运动风云激荡的晚清，“铁路国有”计划无疑属于“政治不正确”，有向洋人出卖国家路权的嫌疑，从而给某些人提供攻击口实。
盛宣怀既然打定主意要由国家来出面修路，那么该如何处理原来的民间集资？他的应对之策是“原价赎买”，既由国家按原价买回股东手中的铁路股票。由于广东、湖南等省份的股东人数较少，并且绝大多数都是上层乡绅阶层，深知跟朝廷对抗没有好果子吃，加之“原价赎买”政策对自己并无损失，因此并未提出异议。但是，四川的情况却大不相同。
晚清时期的成都民众
首先，四川绝大部分铁路集资款并非来自上层乡绅，而是通过全民加税的形式收上来的，因此从理论上来讲，包括农民、小商贩等在内的四川全体纳税人都是川汉铁路公司的股东，要想实施“原价赎买”政策，动员力度之大、之难可想而知。更何况，川汉铁路公司还留下300万两白银的亏空，这笔钱该有谁来拿，同样也是个大难题。
在盛宣怀看来，300万两白银的亏空要由铁路公司高层来承担，朝廷没有义务为他们“擦屁股”，但后者却坚持要由朝廷兜底。在僵持不下的情况下，盛宣怀提出折中方案，即由朝廷给股东一律换发国家铁路股票，但原集资款概不退还。对于该方案，铁路公司高层当然不能接受，因为如此一来他们亏空300万两白银集资款的真相便会曝光，愤怒的川人肯定会把他们撕成碎片。
保路运动形势图
为了活命，川汉铁路公司的高层干脆煽动不明真相的民众，喊出“拒借洋款，废约保路”的口号，以转移各界对集资款去向的质疑，并要挟朝廷为他们“擦屁股”。在这种情况下，四川“保路同志会”在1911年6月17日成立，轰轰烈烈的“保路运动”就此爆发。历史就是这样吊诡，这批损公肥私的“蛀虫”一旦打出爱国主义的旗号，竟摇身变成为民请命的“英雄”。
03 蝴蝶效应
后续的发展，想必熟读历史的朋友都清楚。“保路运动”爆发后，清廷委任驻藏大臣赵尔丰为四川总督，坐镇成都以平息事态，但不久便发生了震惊全国的“成都血案”，数十名和平请愿的群众被总督的侍卫开枪打死。血案发生后，官民之间谈判的通道彻底被堵死，各地“保路同志军”闻风举事，旬月之间便攻占全省大半州县，连首府成都也陷入包围当中。
武昌起义油画
面对危局，清廷只能采取“拆东墙补西墙”的策略，急调鄂、湘等6省援军赴四川镇压，其中尤以湖广总督端方统帅的湖北新军最为精锐。但令清廷万万没想到的是，就在端方等人弹压四川乱局之际，防务空虚的武汉被革命军夺取，辛亥革命由此爆发。而为了扑灭革命，清廷不得已起用袁世凯做总理，而后者正是终结爱新觉罗家族统治的“掘墓人”。
04 砖家点评
如果历史可以假设，清廷能预见到300万两白银的亏空会成为压倒帝国的“最后一根稻草”，那么即使这个数字再扩大100倍，恐怕它也会心甘情愿地填补上。毕竟，钱没了可以再挣，但江山丢了却再难挽回。可惜历史不能假设，立国近300年的大清王朝因为区区300万两白银，最终被扫进了历史的垃圾堆。
宜万铁路
说句题外话。川汉铁路的建设历经清朝、民国、共和国3个时期，虽然时间已过去百余年时间，但至今依然未能建成，只有从清末便开始建设的湖北宜昌到重庆万州的铁路最终竣工，但直到2012年才正式开通。说句不中听的话，当年四川人拼死保卫的，竟然是一条耗时百余年都没有画完的“大饼”路权。
参考书目
1.谢青、吴红颖等：《四川保路运动史料书影汇编》，四川大学出版社2014年。
2.隗瀛涛：《四川保路运动史》，四川大学出版社1981年。
3.赵尔巽：《清史稿》，中华书局1998年。
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