虽然玛咖属于十字花科独行菜属已经确定，但其具体种名有较大的争议。1843年，德国植物学家GerhardWalpers首先对玛咖进行植物学鉴定，并命名为LepidiummeyeniiWalp.，后来秘鲁生物学家GloriaChacon通过对生长在秘鲁中部Puno生态区的玛咖进行胚轴组织显微观察，证明Puno生态区的玛咖与保存在德国和美国的LepidiummeyeniiWalp.干燥标本有较大差别，因此将它命名为玛咖的一个新种LepidiumperuvianumChacon.，而认为真正的LepidiummeyeniiWalp.现在分布在Puno生态区以外的地方，如秘鲁东南部城市Puno。虽然GloriaChacon的关于玛咖新种的研究得到了普遍认可，但是对玛咖种的历史起源还不清楚，而且不同玛咖种的药效和总体植物外观是相同的，因此人们习惯了统称为'Maca'（可音译为'玛咖'）、'Peruvianginseng'（秘鲁人参）等。
玛卡属于独行菜属植物，在植物形态特征上与其他独行菜属植物有很多共性。独行菜属植物约175种，全世界有广泛分布；为一年至多年生草本或半灌木，常具单毛、腺毛、柱状毛；茎单一或多数，分枝。叶草质至纸质，线状钻形至宽椭圆形，全缘、锯齿缘至羽状深裂，有叶柄，或基部深心形抱茎。总状花序顶生及腋生；萼片长方形或线状披针形，稍凹，基部不成囊状，具白色或红色边缘；花瓣白色，少数带粉红色或微黄色，线形至匙形，比萼片短，有时退化或不存；雄蕊6个，常退化成2或4个，基部间具微小蜜腺；花柱短或不存，柱头头状，有时稍二裂；子房常有2个胚珠。短角果卵形、倒卵形、圆形或椭圆形，扁平，开裂，有窄隔膜，果瓣有龙骨状突起，或上部梢有翅。种子卵形或椭圆形，无翅或有翅；子叶背倚胚根，很少缘倚胚根。
玛卡是一种一年生草本植物。其地下部分的块状根茎，长10至14厘米、直径在最宽部分3至5厘米，周长为15厘米；形似小萝卜，自然界发现有两种类型的颜色，黄色和紫色，质地稠密具有一定硬度。植物的须根呈白色，长达15厘米，在各个方向上大量延伸。叶子的长度为20至23厘米，具齿痕，叶形二回羽状分裂，长8至13厘米，宽3厘米，生长垂向地面。叶柄很结实，可达到的长度超过10厘米，二级茎形成分支，长10到16厘米。
玛卡是独行菜属中唯一生有肥厚的下胚轴的物种。下胚轴与根融合，形成了一个粗糙倒梨形的块根。玛卡根部的形状和体积差距很大，有三角形、椭圆形或矩形。玛卡的下胚轴可能呈金色或者淡黄色、红色、紫色、蓝色、黑色或者绿色。每一株都被认为是独特的基因品种，黑色是被公认的效果最好的玛卡。与秘鲁出产的黑玛卡相比，丽江出产的黑玛卡色泽更黑。特别的性状（主要指根的颜色）会根据其不同营养和治疗特性而被特别的人工选培育。
颜色较深的玛卡根，如红色、紫色、黑色，含有较多的碘，黑色玛卡被认为是强壮与精力的代表，口感上兼顾了甜与微苦。临床证据上显示玛卡可以治疗老鼠的前列腺肥大。
原产于南美洲秘鲁安第斯山区。在中国，适合玛卡生长的地方组要是：丽江、香格里拉、九寨沟。主要因为这几个地方具有地形复杂与立体气候明显的自然条件，形成了中国青藏高寒植被区与亚热带常绿阔叶林区的交汇地带。
玛卡采用播种方式繁殖。玛卡为自花授粉作物，采用单株留种，能较好地表现种性。选择符合此品种特征特性、形状整齐、外皮光洁、须根少、根头短缩、无病虫害的玛卡作种株，3月初移栽于整理好的留种地，株距10-20厘米，行距30厘米，栽时压紧土，定植后浇透定根水。生长期间追肥1次，花期注意防治蚜虫。
6月上旬，当角果初现黄褐色时，及时将薄膜平铺于行间，并用石块压紧，选晴天下午，轻拍植株，将种子抖落，微晒后，用通气良好的袋子储藏，保存于通风阴凉干燥的地方。
玛卡喜冷凉而又湿润的气候，较耐寒，适应性较强，适宜在海拔2700-3200米的高寒冷凉山区种植。忌高温和涝洼积水，以多年未种过十字花科作物的地块为好，忌连作。
选择前茬未种过十字花科作物，肥力一般的砂壤土，不宜用菜园及肥力较高的地块种植。耕翻2次，最后一次耕翻前，每公顷施腐熟优质农家肥37.5-45天、普钙75-1500千克作基肥均匀撒在地表，耕翻时埋入土中，耙平后按2米宽开沟做成阳畦待栽。
5月中旬至6月上旬，7-10片真叶时，分期分批取苗，带土移栽。取苗前要给苗床适当浇水，取苗时，将铲子插入根系下面，小心将苗取出，采用拉线挖塘移栽，株行距20X20厘米，每塘栽1株，每公顷栽15-18万株。移栽时苗必须露出土表，浇透定根水。
定植成活后视墒情在晴天上午适时浇水，严禁雨前灌水，整个生育期注意排涝，避免畦面渍水。根据苗情追肥2～3次，每次每公顷施N、P、KZ元复合肥150-225kg，生长期进行3-4次中耕松土，人工拔除田间杂草。
11月下旬至12月上旬，多数植株叶色转黄褪色，肉质根充分膨大，基部圆钝即可收获。人工采收后，除去叶片，清除泥土和须根，用水清洗干净，切成片状放在阳光下晒干即成商品，加工包装上市出售。
玛卡一般无病害发生，虫害主要有蚜虫，每公顷用10%吡虫啉可湿性粉剂120-150克，对水450-600千克喷雾防治。
直到上世纪九十年代中期，意大利科学家DiniA在1994年首次系统地得出了玛卡干根中的化学组成成份：蛋白质含量为10%以上（胡宁湖畔的玛卡品种的蛋白质含量超过14%），59%的碳水化合物；8.5%的纤维，内含丰富的锌、钙、铁、钛、铷、钾、钠、铜、锰、镁、锶、磷、碘等矿物质，并含有维生素C、B1、B2、B6、A、E、B12、B5，脂肪含量不高但其中多为不饱和脂肪酸，亚油酸和亚麻酸的含量达53%以上，天然活性成份包括生物碱、芥子油苷及其分解产物异硫氰酸苄酯、甾醇、多酚类物质等。1999年，美国科学家发现了玛卡中含有两类新的植物活性成份，玛卡酰胺（macamides）和玛卡稀（macaenes），并确定这两种物质对平衡人体荷尔蒙分泌有显着作用，所以玛卡又被称为天然荷尔蒙发动机。在近几年对玛卡产品的针对性研究中，又发现了几种特殊的玛卡生物碱，随着研究的深入，玛卡中还会有更多的具有活性的新物质被分离和鉴定。并将被广泛地应用到生物工程产品的研发推广之中。
玛卡经阳光晒后可以食用，也可以制成凉拌菜，熟食更佳，早在哥伦布到达美洲前，秘鲁国宝已属备受人们青睐的蔬菜，它能提供大量热能，品尝过玛卡的人说，食用它有满足感，令人感到十分舒服，其味道甘美。
玛卡的鲜根可以和肉或其他蔬菜一起炒熟食用，也可以晒干后用水或牛奶煮熟食用，当地土著人常把鲜根加蜂蜜和水果榨汁作为一种饮料饮用。玛卡富含高单位营养素，对人体有滋补强身的功用，食用过的人会有体力充沛、精神旺盛不会疲劳的感觉。
MACA中所含有的玛卡烯、玛卡酰胺、芥子油可以调节人的下丘脑垂体，使性荷尔蒙的分泌，如睾酮、DHEA、雌激素、孕激素，达到正常水平。从而改善性功能障碍及更年期综合症。当年西班牙人侵略到秘鲁的安底斯山脉之后，半个世纪没有后裔出生。而当地的人却精力充沛，人丁兴旺。西班牙人就研究当地的饮食，发现男女老少都在吃一种海拔4000米以上的一种食物，类似中国的长缨的萝卜，叫玛卡。西班牙人就试用，发现效果奇特，很快他们就有了自己的后代。而后人认为是山神派来帮助秘鲁人继续生存繁殖的。经过几个世纪的发展，玛卡已经成为秘鲁的国宝。
1、抗疲劳、增强精力、体力——玛卡中氨基酸、矿物质锌、牛磺酸等成份能明显对抗疲劳。
2、改善性功能，增加精子数量，提高精子活力——独有的生物活性物质玛咖烯、玛咖酰胺，利于勃起功能，提高精子数量和活跃能力。
3、调节内分泌系统，平衡荷尔蒙——玛卡的多种生物碱作用于下丘脑和脑垂体，调节肾上腺、胰腺、睾丸等功能，达到平衡荷尔蒙水平。
4、补肾、壮阳、阳痿、早泄、性功能障碍、新一代延时、纯植物提取、神奇的药用植物-玛卡（MACA）天然伟哥。
1、调节内分泌，——玛卡的多种生物碱能调节肾上腺、胰腺、卵巢等功能，平衡体内的荷尔蒙水平，丰富的牛磺酸、蛋白质等能调理及修复生理机能，改善气血和缓解更年期症状。
2、增强免疫功能，抗疲劳，抗贫血——玛卡含较高量的铁，蛋白质、氨基酸、矿物质锌等可帮助坚固免疫系统，提升机体抗病力，对抗疲劳，改善贫血症状。
现代人90%以上都在承受压力，玛卡能有效改善因压力造成的忧虑症及神经衰弱等。在秘鲁当地MACA被当做舒解压力、消除焦虑的天然草药，也是改善失眠多梦症状的佳品。
促进精子与卵子的增加与活力，帮助受孕，刺激生殖器官，活化性能力。
使头脑清醒灵活，提高工作效率，学生学习进步，中老年记忆能力保持，使人头脑清醒，思路清晰。
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