“经”是经典，是作为思想、道德、行为等标准的著作。“经”作为书名，经考，最早见于《国语·吴语》的“挟经秉桴”，讲的是吴王夫差将和晋国决战前的情况。韦昭注：“经，兵书也。”《墨子》一书中有《经》上下篇，也有《经说》上下篇。可见，经最初并非儒家经典的特称。
再往前说，'经'字的本义是线，我们现在还在用经纬一词，指的就是纵横两方面的线。所谓经书就是线装书，古人记事书于竹简，内容较多的一片竹简写不完，就记录于多片竹简上，其连系各简的线，就称为 '经'，旧说经就是当时编缀成册的书，并没有其他的深意。
儒家经典称“经”，始于汉。汉朝人尊儒家古典著作为经书，解'经'字意义为常道，一直延续到现代。
《六经》的名称，最早曾在《庄子》中出现。《庄子》及《礼记经解篇》都以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》、《易》为六经。班固《汉书·艺文志》称为六艺。不过因为《乐经》失传了，只留存下了《乐记》一篇，并入《礼经》中，于是有了《五经》的名目。
到了唐朝，《春秋》分为《春秋左氏传》、《公羊传》、《榖梁传》三种，《礼经》分为《周礼》、《仪礼》、《礼记》三种，加上《易》、《书》、《诗》，称为《九经》。
到了宋朝，增加了《尔雅》、《孝经》、《论语》、《孟子》，称为《十三经》。
《十三经》详细如下：
《周易》
《周易》相传系周文王姬昌所作，内容包括《经》和《传》两个部分。
《尚书》
《尚书》又称《书》或《书经》，是上古历史文献和部分追述古代事迹著作的汇编。
《诗经》
《诗经》是西周初至春秋中期的诗歌集，分“风”、“雅”、“颂”三部分。《诗经》是我国古代诗歌开端，最早的一部诗歌总集。搜集了公元前11世纪至前6世纪的古代诗歌305首，又称为《诗三百》。
《周礼》
《周礼》该书原名《周官》，相传为周公旦所著，不过大多数学者认为可能是战国时期归纳创作而成。主要汇集周王室官制和战国时期各国制度。
《仪礼》
《仪礼》记载周代的冠、婚、丧、祭、乡、射、朝、聘等各种礼仪，以记载士大夫的礼仪为主。
《礼记》
《礼记》是西汉礼学家戴德和他的侄子戴圣编辑，收录战国至秦汉年间儒家学者解释说明经书《仪礼》典籍，是一部儒家思想的资料汇编。又称《小戴礼记》。
《春秋左氏传》
《左传》全称《春秋左氏传》，相传是春秋末年鲁国史官左丘明根据鲁国国史《春秋》编成，主要记录了东周前期二百五十四年间各国政治、经济、军事、外交和文化方面的重要事件和重要人物。
《公羊传》
《公羊传》亦称《春秋公羊传》、《公羊春秋》，是专门解释《春秋》的一部典籍，其起讫年代与《春秋》一致，即公元前722年至前481年，着重阐释《春秋》所谓的“微言大义”。
《榖梁传》
榖梁传》全称《榖梁春秋》或《春秋榖梁传》，也是为《春秋》作注解所著的。其作者相传是子夏的弟子，战国时鲁人谷梁赤。
《论语》
《论语》是春秋时孔子弟子对于孔子的语录笔记，是孔子及其门徒的言行录。
《孝经》
《孝经》西汉在孔壁中发现的藏书，至今作者仍有争论，但偏向于曾子学派的著作。为论述古代孝道的专著。
《孟子》
《孟子》战国时儒家学者孟子的著作。专载孟子的言论、思想和行迹。
《尔雅》
《尔雅》战国到西汉的学者编写的一本可以用来学习儒家经典的词典，《尔雅》全书收词语4300多个训解词义，诠释名物，经学家多据以解经。
《十三经》最完备的通行本是清朝阮元所刻的《十三经注疏》，卷帙繁多。
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