由于宇宙大得难以想象，研究人员倾向于用光年来描述物体之间的距离。简而言之，一光年是光在一个地球年所走的距离。光是宇宙中速度最快的东西，其传播速度约为每秒30万公里。因此，一光年大约是9万亿公里。如果你想去太阳附近，以光速旅行需要8.3分钟才能到达你的目的地。
然而，如果你想去离我们最近的大星系仙女座，它距离我们大约250万光年。即使人类能够造出一艘能以光速航行的飞船，我们也需要250万年才能达到那里，这远远超出了人类的寿命。然而，如果我们能造出一艘比光还快的飞船呢？尽管这听起来像是科幻电影的内容，但曲速引擎可能离现实又更接近了。
在传奇的《星际迷航》系列电影和电视节目中，曲速引擎技术被描述为一种“操纵空间，违反运动定律”的机器。基本上，曲速引擎能让太空探险者以超过光速的速度航行。在《星际迷航》中，它的工作原理是产生“扭曲场”，形成包围星舰的子空间泡，扭曲局部的时空连续体，使星舰以远远超过光的速度移动。
然而现实呢？如前所述，在我们虚构的世界里，一个曲速引擎可以让我们操纵时空本身，利用物理学中的一个漏洞让我们的运动速度超过光速。最接近真正的曲速引擎的是阿尔库比尔曲速引擎，但它仍然只是一个理论构造。它是基于墨西哥物理学家阿尔库比尔在1994年发表的一篇高度推测性的物理学论文，他提出了一个据称有效的解决时空和能量相互作用的方法：弯曲时空。
在这种情况下，我们不是拥有一艘标准的宇宙飞船，而是一艘安装了阿尔库比尔曲速引擎技术的改进后的新飞船。当你飞船运动时，它会导致前方空间收缩，而后面空间会膨胀。你的飞船将在一个气泡中的时空中移动，也就是所谓的平坦空间的“翘曲气泡”。
爱因斯坦场方程的解可以允许这种翘曲速度的旅行，这种解被称为“阿尔库别尔度规”。由于飞船不是在这个气泡内移动，而是随着区域本身的移动而移动，所以传统的相对论效应，如时间膨胀，就不适用了。因此，在传统意义上，时空规则和相对论定律不会被违反。
多亏了“阿尔库别尔度规”，我们的飞船没有违反爱因斯坦的方程式。这种现象将赋予我们独特的宇宙飞船特殊的属性。在我们的泡泡里，我们到达目的地的速度比穿过翘曲泡泡外的一束光还快。有趣的是，时空的结构并不像爱因斯坦所说的那样受到光速的限制。
要做到这一点，我们需要制造什么类型的飞船呢？我们需要创造一个足球形状的宇宙飞船，它周围环绕着一个巨大的环，这样我们才能以比光更快的速度旅行。环绕飞船的环将由“外来物质”构成，它将导致时空在其周围弯曲，我们将能够以大约10倍于光速的速度旅行。
要建造一艘强大到足以弯曲时空的宇宙飞船，它必须是巨大的，所需的最低能量大约等于木星的质能。然而，这有可能吗？美国宇航局约翰逊航天中心的科学家表示，这是有可能的，但是还需要数十年甚至数百年的时间。在此之前，我们可以把希望寄托在发展离子推进上。
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