黄河从宁夏横城到陕西府谷的一段地区，在地理上称为河套地区，自古以来一直都是农耕民族与游牧部族争夺激烈的地方。明代的河套地区，明初曾为大明王朝控制，但是在土木之变后，这里就被蒙古别支俺答部占领。从英宗初年到嘉靖时代，已经将近一百年了。
在明初争雄的蒙古各部中，俺答部最后脱颖而出，统一各部，控制漠南，拥铁骑十余万，屡屡寇边。占据河套地区的俺答部屡次攻入陕西、山西，明朝边民不胜其扰。
嘉靖二十五年（1546），朝廷调曾任山东巡抚，“有胆略，长于用兵”的曾铣为兵部侍郎总督陕西三边军务。曾铣是个很有能力的将帅，曾以数千兵马抵挡住俺答部十余万铁骑。在曾铣看来，这种被动式的防御不是治本之道，要解决大明边防危机，就必须要收复河套，唯有如此才能真正挡住俺答入侵山陕。
蒙古铁骑
曾铣的想法得到了当时内阁首辅夏言的支持，夏言上密疏向皇帝推荐曾铣。嘉靖帝也是同意曾铣、夏言的观点，对于曾铣是“优奖之者再”，拨予修边费二十万，用以作为收复河套的军费，并罢免反对收复河套的延绥、陕西、宁夏巡抚。第二年，曾铣出兵河套，一战击败俺答部，迫使其移营过河。
嘉靖二十六年八月，曾铣再上《重论复河套疏》说：“中国不患无兵，而患不练兵。复套之费，不过宣大一年之费。敌之所以侵轶无忌者，为其视中原之无人也。”按理说，嘉靖帝会再次力挺曾铣，支持他收复河套的主张。但是，嘉靖帝突然给廷臣发了一道上谕说：
今逐套贼，师果有名否？兵食果有余、成功可必否？一铣何足言，如生民荼毒何？
嘉靖帝
嘉靖帝对是否可以收复河套突然产生了疑虑，还担心战争会涂炭生灵。担心成败可以理解，若说什么生灵涂炭，则真是高估了皇帝的善心了。皇帝一犹豫，另外一位内阁大学士严嵩便揣测皇帝心思，上疏说河套难以收复，并指责首辅夏言擅开边衅。夏言反唇相讥·：“嵩未尝异议，今乃尽诿于臣。”意思是说，当初皇帝不反对出兵河套的时候，严嵩也没什么意见，现在皇帝反对了，严嵩就把责任全推给我了。
夏言的自辩让嘉靖更为恼怒，当廷斥责夏言是 “强君胁众”，就是说夏言对皇帝和群臣搞道德绑架。嘉靖帝随即降旨，将曾铣逮捕入狱，将夏言撤职。事情还没有完，曾铣在三边总督任上的时候，曾经弹劾了贻误战机的甘肃总兵、咸宁侯仇鸾，将仇鸾投入监狱。进去的仇鸾背后有严嵩罩着，严嵩就代尚在狱中的仇鸾草拟了一道奏疏，诬告曾铣贪污军饷，谎报军功，并且贿赂首辅夏言。
夏言
武将与廷臣结交这是犯了皇帝的大忌，嘉靖帝不管事情真假，就选择了相信严嵩、仇鸾，很快下旨以结交近侍的罪名，将夏言、曾铣二人处斩。
夏言和曾铣死得算是冤枉，但又有其死得理由。夏言这个人，原先是嘉靖帝宠信的重臣，但是为人过于狂傲不羁，嘉靖十五年，夏阁老竟然给自己上了一个“上柱国”的勋号，这种本无意义的荣誉称号虽然没有被嘉靖帝驳回，但后来严嵩说了“上”这个字不宜加给臣子，又触动了嘉靖帝的小心灵。
嘉靖帝崇信道教，巴结皇帝的臣子不少都写过祭祀青词，夏言也写过，但是后来不怎么热衷，甚至拒绝了皇帝钦赐的道士冠，让皇帝面子挂不住。奸猾的严嵩则是欢喜地戴上道士帽，一副很嗨的样子。夏言也知道自己渐渐失宠，于是就想建个不世之功来巩固自己的地位，“慷慨以经济自许，思建立不世功”，但这种心思又错了，权臣立功，这是犯了专制君主的大忌。
严嵩
曾铣与夏言也并非没有私交，曾铣与同乡苏纲关系甚密，而苏纲的女儿是夏言的续弦妻子，其间不可能没有私交。曾铣倡议收复河套，自然是他个人的政治理想和对社稷的忠诚，但是统兵大帅与内阁首辅走得太近，也着实是作死！
嘉靖帝的担忧也不是没有道理，当时明朝的财政是大问题，嘉靖后期“将疲于边，贼讧于内，而崇尚道教，享祀佛经，营建繁兴，府藏先匮，百余年富庶治平之业，因以渐替。”说白了，就是朝廷没钱，当时朝廷每年财政赤字就达到400多万两，没钱还打个什么仗呢？
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