西晋泰始四年至五年（268—269）间，河陇地区连年大旱，数十万民众深受其害。这一带胡汉混居，尤以鲜卑人数最为众多。时任秦州刺史胡烈未能有效安抚灾民结果导致民族关系失和。
泰始六年（270年），鲜卑族大首领秃发树机能起兵反抗，秦州刺史胡烈战死，西晋征讨不利。未几,氐、羌、匈奴等族出于各种目的也都响应随秃发树机能共同反晋。秃发树机能先后斩杀三任凉州刺史牵弘、苏愉和杨欣，直至攻陷了河西重地凉州。
历史上称此事为“秦凉之变”。
连环画中的秃发树机能，秃发与鲜卑族拓跋同源
可以说，秦凉之变是日后五胡乱华的预演，鲜卑、氐、匈奴、羌族等西北各族相互策应联合反晋，给西晋在西北的统治造成了沉重的打击。
从泰始五年（269年）开始，晋武帝便开始着手筹划灭吴以期一统天下，这时候西晋的工作重心都放在灭吴大计之上，西北突发爆发秦凉之变打乱了晋武帝的计划，而秦凉之变越演愈烈已经严重威胁西晋统一天下的宏伟志愿。
不平定西北秦凉之变，灭吴则无法进行。
为了荡平秃发树机能，西晋发动了秦州、凉州、雍州三州之军，朝廷数得出的名将几乎尽数都遣至西北前线，然而耗时八年仍未能剿灭秃发树机能，还落得四名封疆大吏被杀。
西晋是北方内附的少数民族
尤其是凉州失陷，秃发树机能彻底横行西北，河西走廊与西晋的交通断绝，天下为之震动，连晋武帝都不禁哀叹“虽复吴蜀之寇，未尝至此”。
西北不定，晋武帝无法安心于灭吴之战。只是能派遣的猛将都派出去了，如田章、牵弘，此二人都曾是伐蜀灭蜀的干才，如杜预，是后来灭吴的统帅之一。此外西晋宗室扶风王、汝阴王也接连上阵，都是无功而返。
诺大的一个朝廷，竟无一人可以剿灭秃发树机能，这样晋武帝忧心忡忡。一次朝会上他当着一众公卿大臣的面问道：“谁能为我讨此虏通凉州者乎？”
你们哪位能够为我讨平这个蛮胡叛逆，重新打通凉州之路呀？
满堂文武都不能回答。气氛有些尴尬，大臣都很羞臊。
其实朝中并非无人适合前去平叛，秦凉之变刚爆发时就有人推荐刘渊前去平叛。
刘渊，内附的匈奴五部左部帅刘豹之子，当时在洛阳为质。在汉地生活多年，刘渊的仪表容态，尤其是文才武略都很出众。他算是一个连汉人都不得不佩服赞叹的异族，因此有大臣举荐让他率领匈奴五部去平定秃发树机能。
但是大臣孔恂制止道：“（刘渊）若能平凉州，斩树机能，恐凉州方有难耳。蛟龙得云雨，非复池中物也。”
西晋的头号掘墓人——匈奴人刘渊
在孔恂看来，刘渊不是池中之物，他若平定凉州，如蛟龙入海，比秃发树机能危害更严重。
晋武帝听从了他的建议。
依靠异族是不行的，可是满朝的汉将却没有合适的人选。
秃发树机能刚起事时，就让许多名将猛将饮恨，八年过去了，更是攻下了凉州，手下胡人数十万，谁敢去送死呢？何况朝廷要对东吴下手，很多人认为灭吴才是头等大事。
这时候，该是英雄出场了。
一位叫马隆的六品小官听闻后，立刻入朝觐见皇帝说道：“陛下若能任臣，臣能平之！”
马隆是谁？相信晋武帝对他是毫无印象，不单是他，大臣中估计也没有几个人熟悉他的。也许是询问了近侍，晋武帝才知道这马隆是前些年为灭吴招揽将才兖州举荐上来的，现任司马督一职，是个六品的小武官。
不管怎么样，朝中有人毛遂自荐是好事，晋武帝立刻向他讨教平乱方略。
马隆早就成竹在胸，答道：“当听臣自任。”
陛下你要是派我去平定西北，应该听凭我自己的主张。
晋武帝来了兴趣，就问马隆具体想怎么做。
马隆说道：“臣请募勇士三千人，无问所从来，率之鼓行而西。”
马隆的方略很简单，就是让晋武帝准许他自行招募三千勇士，这三千勇士不问出身过往。招募好之后马隆要率领他们大张旗鼓地前往河西地区，让秃发树机能知道朝廷大军来剿灭他了。
不知是马隆的方略打动了晋武帝，还是实在没有别的人选了，晋武帝同意了马隆的建议，即刻任命他为武威太守，让他放手去招募勇士。
公卿大臣自己无法上前线为国分忧，但是还是有资格品评朝政的。某公卿对晋武帝轻率地任用马隆很不满意，说道：“军既众，州郡兵多，但当用之，不宜横设赏募以乱常典。隆小将妄说，不可从也。”
国家有正规的军队，应当用这些既有的军队前去讨伐叛乱，不应该另行招募军队坏了国家规矩。马隆不过是个菜鸟新人，不知天高地厚妄言军事罢了。
显然这个公卿，认为不能听马隆的话。其实这个公卿说的也没错，马隆之前几乎默默无闻，没有作战经验，是个毫无战功资本的小将，如何能重用统帅一军？而且私募军队的例子一开，难免会造成武将力量过大，有割据不轨之嫌。
晋武帝
晋武帝倒是疑人不用，用人不疑，没有听从这些反对意见。
马隆招募勇士的条件是善用弓弩，当场立靶测试，只有拉起三十六钧的弩和四钧（一钧为30斤）的弓的勇士才有资格被选中。民间果然卧虎藏龙，从清晨到中午就选得三千五百名勇士，马隆觉得足够了，便停止了招募，一大群来迟的勇士只能遗憾的离开。
朝中总是有些蛀虫的，丝毫不将军国大事放在眼中。掌管武库的官员和马隆有积怨，拨给马隆的都是腐朽生锈的军械，有些还是曹魏时代的军械，锈迹斑斑。
马隆气愤之下与武库官员争辩，被御史弹劾，晋武帝这时还没有昏聩，知道马隆和这三千五百勇士是抱着一死决心前往凉州的。他不理会御史的弹劾，下令按马隆的意思给予军械，还另拨了三年的军资。
就这样马隆带领三千五百勇士踏上了西行之路，他辉煌也将从这一刻开始。
这极可能是一条不归路，所有人都怀着“亡命战场”的想法踏上了西行之路。
马隆一行大张旗鼓开往河西，唯恐秃发树机能不知道一样。不过他所率的才区区三千五百人，拥有数万之众的秃发树机能压根就没有将马隆放在眼里。西行凉州有数千里之远，你这三千五百人再厉害，打到凉州又能剩几人？
不过秃发树机能素有谋略，也没有大意。他立刻派出骑兵拦截，诸胡军队或凭借险地据守，或截抄马隆后路，不断阻击。
天佑西晋有马隆，他不单是个将军，还是一个兵器专家。
马隆早已根据凉州的地形和胡人的骑射特点改造了晋军的兵器，他先是拿出了第一个秘密武器——偏箱车。
偏箱车
这偏箱车古已有之，马隆根据八阵图对偏箱车进行了改造。当进入开阔地带时，偏厢车上装上鹿角就变成鹿角车营按八阵图布阵排列；遇到狭路地段时，就在偏箱车上装上木屋，弓弩手藏在里面且战且行。
偏箱车经过马隆的改良，偏箱车的使用更加灵活多变，战斗力陡增。而精选的善用弓弩的三千五百勇士也完全是针对秦凉一带胡人的，每一个勇士的单兵素质丝毫不下于这些凶猛的胡人。
就这样，秃发树机能手下的胡人胡骑完全被克制了。
这还没有完，马隆让手下勇士穿上皮甲，在道路两旁垒上大量磁石，穿着铁甲的胡兵一来行动受阻，成为刀板上的鱼肉。胡兵可从没有见过这样的事，以为遇上了神。
就这样，马隆率领手下勇士转战千里，竟一路杀到了凉州城下。
初战大败秃发树机能，再战斩杀秃发树机能，历时九年的“秦凉之变”终于在咸宁五年（279年）十二月被平定。
自从马隆孤军深入西北，与朝廷的音信断绝。很多人很悲观，认为他们凶多吉少，马隆估计步了胡烈、牵弘、苏愉和杨欣的后尘，死于蛮胡的刀下。直到大捷的消息传到洛阳，兴奋至极的晋武帝朝会时说道：“若从诸卿言，是无秦、凉也。”
收复凉州，重新打通河西走廊，这样一份功劳放在任何一个朝代都是第一等的战功，足以彪炳史册。
可惜西晋对马隆的功劳没有足够的重视，也就在马隆荡平凉州的这一年，西晋准备多年的灭吴大战终于开始，次年（280年），东吴被灭，西晋一统天下。
马隆收复凉州的战功很快就淹没在其他名将灭吴统一天下的光芒之下。这样一位收复凉州的名将在史书中虽有传记，却是生卒不详，只知道收复凉州后，他一直坐镇西北，直至病史任上。
引发秦凉之变的深层原因，西晋君臣也没有足够的反思。秃发树机能之变持续九年，直到第九年才被马隆平定。
这很能说明问题，虽然西晋当时国力处于上升势头，已灭蜀国将灭东吴，军队的战斗力毋庸置疑。但显然他们在面对西北这些完全不同于蜀吴的胡人时没有足够的经验，或者说根本没有优势。
从某个角度来看，秦凉之变就是日后“五胡乱华”的预演。
北地诸胡为何联合起来加入秃发树机能叛乱？马隆为什么要自选勇士不用朝廷军队？为什么勇士要能拉起三十六钧的弩和四钧的弓？为什么交战要使用偏箱车？
除了军事，西晋对内附少数民族的政策等一系列的问题都是值得思索的。
可惜这些值得西晋君臣思考的大问题没有了下文，也许都淹没在西北已经平定和东南平定天下一统的太平盛世的假象之中了。
若西晋君臣能及时反思秦凉之变的起因，反思晋军为何在胡兵交战中屡战屡败，反思为何马隆只用不到一年就平定的秦凉之变，也许就没有以后的五胡乱华了。
二十多年后五胡乱华，胡人终酿成了大患，而灭亡西晋的正是匈奴人刘渊建立的汉（后改国号为赵）。
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