大理历史悠久，是云南最早文化发祥地之一。
据文献记载，4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们创造了灿烂的新石器文化。
937年，通海节度使段思平联合滇东三十七部进军大理，建立了大理国。
大理国统治云南达300多年，期间曾受宋王朝的“云南八国都王”等封号。
公元1253年，忽必烈率军攻取了剑川、鹤庆，由上关进逼大理城。
城破，大理相高祥被杀，大理王段兴智逃到滇池地区。1254年春，忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南。
公元1254年，兀良合台继续进军，先后平定了大理国的五城、八府、四郡及乌、白蛮37部，在昆泽（今宜良）俘获大理王段兴智，大理国亡。
元代云南行省时期，今大理州地域分属于大理路、鹤庆路、威楚路和云龙甸军民府。1276年改府为路，云南正式成为行省级区划的名称。
洪武十五年（1382年），明军袭破大理城，今大理州地域分隶于大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府和楚雄府。
清朝时期，今大理州地域分别隶属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅。鄂尔泰任云贵总督时，进行了大规模的“改土归流”，大理地区被划为云南的内陆。
1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军政府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。1956年11月22日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。
大理·1926年【亚东印画】
