稀缺（scarcity）是这这样一种状态：相对于需求，物品总是有限的。效率（efficiency）是指最有效地使用社会资源以满足人类的愿望和需要。经济效率（economics efficiency）要求在给定技术和稀缺资源的条件下，生产最优质和最多数量的商品和服务。在不会使其他人境况变坏的前提下，如果一项经济活动不再有可能增进任何人的经济福利，则该项经济活动就被认为是有效率。
一个自由而有效的市场并不能必然地使收入分配得到全社会的认可。决定经济进程的最佳路径，或实现社会产出的公平分配，所需要的都是冷静的头脑。
社会必须致力于兼顾无情的“市场规则”与慷慨的“国家福利。只有在充满热情的同时保持冷静的头脑，经济科学才能够发挥作用，才能为一个富有效率、繁荣和公正的社会寻找到恰当的平衡点。
市场经济（market economy）是一种由个人和私人企业决定生产和消费的经济制度。价格、市场、盈亏、刺激与奖励的一整套机制解决了生产什么、如何生产和为谁生产的问题。市场经济的极端情况被称为自由放任（laissez-faire）经济，即政府不对经济决策施加任何影响。
经济生活既可以经由官僚体系集中指令去组织，也可以交由分散的各行其事的市场机制去组织。今天，美国和其他高收入经济体的大多数决策都是经由市场机制而形成的。不过政府在监督市场运行方面仍然扮演着重要的角色：政府制定法律来监管经济生活，提供教育和治安等服务，并管制污染等。当今绝大多数社会都采用混合经济制度。
机会成本。在存在稀缺的世界上，选择一种东西意味着要放弃其他一些东西。一项选择的机会成本（opportunity cost），是相应的所放弃的物品或劳务的价值。罗伯特-弗罗斯特在其诗作《未选择的路》中揭示了经济学的一个最深层的概念：机会成本。由于资源是稀缺的，因此，我们必须不断地决定如何利用我们的有限的时间和收入。当你决定是否学经济学，是否买汽车，或是否上大学时，你需要放弃一些事情——存在着若干可以被放弃的机会。这类有待放弃的非最优的事情或东西，体现着你进行该项决策的机会成本。
效率!是指尽可能有效地利用该经济体的资源以满足人们额需要和愿望。总体经济效率的一个非常重要的方面就是生产的效率，用生产可能性边界可以很容易地演示出来。效率意味着该经济处在边界“上”而非边界“内”。当一个经济无法在不减少一种产品的前提下生产出更多的另一种产品时，即当选择点处在生产可能性边界上的时候，我们就说此时是有效率的生产（productive efficency）。
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