在我国古典文献中最早提到“博士”一词的是《战国策·赵策》：“郑同北见赵王。赵王曰：‘子，南方之博士也，何以教之？’”这里讲的“博士”只是讲博学之士，不是指官职。
博士作为一种官职起于什么时候，目前没有确切的说法。许慎《五经异义》：“战国时，齐置博士之官。”。《汉书·贾山传》说贾山的祖父贾祛曾为魏王“博士弟子”，《史记·循吏列传》说公孙休为鲁博士，《史记·龟策列传》说卫平为宋博士。这说明战国时期博士制度已经很普遍。
在战国时期，齐国的博士制度最为有名。而齐国设立博士官职与齐稷下学宫关系密切。“稷”是齐国国都临淄城(今山东省淄博市)一处城门的名称。“稷下”即齐都临淄城的稷门附近。在稷下建立学宫始于齐桓公田午(前400年-前357年)。稷下学宫是世界上第一所由官方举办、私家主持的特殊形式的高等学府。齐王建(公元前264一前221年在位)时期，稷下学宫方逐步消亡。稷下学宫在其兴盛时期，汇集了天下贤士多达干人左右，其中著名的学者如孟子、淳于髡、邹衍、田骈、慎到、接予、季真、环渊、彭蒙、尹文、田巴、兒说、鲁仲连、邹爽、荀子等。尤其是荀子，曾三次担任过学宫的“祭酒”(学宫之长)。当时齐国统治者封了不少著名学者为“上大夫”，并“受上大夫之禄”，允许他们“不治而议论”(《史记·田敬仲完列传》)，“不任职而论国事”(《盐铁论·论儒》)。因此，稷下学宫既是学术机构，也是政治咨询机构。《史记·田敬仲完世家》：“宣王喜文学游说之士，自如邹衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第为上大夫，不治而议论。”稷下学宫曾形成了“百家争鸣”的盛况。
实际上，战国时期的各诸侯国为了图存求强，展开了激烈的人才竞争。而秦国却是典范。秦地处今陕西关中、汉中和甘肃东南部一带。秦作为一个政治实体始于非子，大约为公元前891年-公元前886年，是个附庸小国，国号为“秦”。公元前770年，周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国。然而，地处蛮荒边塞地区的秦国，为了摆脱弱小被欺负的命运，奋发图强、励精图治，采取了多种措施，其中人才引进和合理利用尤其显著。
秦国的发展引起了诸侯的恐惧。贾谊《过秦论》：“孝公既没，惠文、武、昭襄蒙故业，因遗策，南取汉中，西举巴、蜀，东割膏腴之地，北收要害之郡。诸侯恐惧，会盟而谋弱秦，不爱珍器重宝肥饶之地，以致天下之士，合从缔交，相与为一。当此之时，齐有孟尝，赵有平原，楚有春申，魏有信陵。此四君者，皆明智而忠信，宽厚而爱人，尊贤而重士，约从离衡，兼韩、魏、燕、楚、齐、赵、宋、卫、中山之众。于是六国之士，有宁越、徐尚、苏秦、杜赫之属为之谋，齐明、周最、陈轸、召滑、楼缓、翟景、苏厉、乐毅之徒通其意，吴起、孙膑、带佗、倪良、王廖、田忌、廉颇、赵奢之伦制其兵。”
秦王政继位之后，更加重视招揽天下人才，其规模足可与魏公子信陵君无忌、楚春申君黄歇、齐孟尝君田文、、赵平原君赵胜比肩。吕不韦招揽食客三千，编撰出《吕氏春秋》。实际上，《吕氏春秋》是以道家思想为主体兼采阴阳、儒墨、名法、兵农诸家学说而贯通完成的一部晚周巨著（陈鼓应，2001）。
秦始皇统一天下后，建立了博士制度。这是顺势而为。
关于秦朝的博士制度，没有专门的法律文件，我们可以从以下几方面来读取其信息：
第一，秦朝的博士制度与廷议制度紧密相关。根据《史记·秦始皇本纪》的记载，秦朝的许多大政方针都是通过廷议确立的，如“皇帝”称号、焚书、改制等。《续汉志》：“博士，掌教弟子，国有疑事，掌承问对。”
第二，秦朝的博士官职至少达70个。根据《史记·秦始皇本纪》记载：公元前213年，“始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。”
第三，秦朝的博士有收藏任何书籍的特权。根据《史记·秦始皇本纪》记载：李斯建议“焚书”时说：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”这一建议被秦始皇所采纳。其中讲到博士有藏书任何书籍（包括禁书）的特权。
第四，秦朝博士的官职与奉绿。《汉书·百官公卿表》载：“博士，秦官。掌通古今，秩比六百石，员多至数十人。”秩：官吏的职位或品级。秦1石折合为30360克，600石为18216千克。粟米按照现在价格10元/千克计算，年薪为18.2160万元。《史记·秦始皇本纪》在记载廷议时提到“博士齐人淳于越”。 淳于越原来是齐国的博士，秦朝时任仆射、太子老师。后因谏阻焚书，终于招来杀身之祸。
第五，秦朝博士的职掌。马非百《秦集史》认为秦朝博士“其职掌有三：一曰通古今；二曰辩然否；三曰典教职。”
第六，秦朝博士的学派。秦朝博士人员构成，“齐、鲁之儒生也”（2001.p.25）。根据马非百《秦集史》，今尚知名的只有17人。如李克及其学生伏胜、淳于越、鲍白令之、桂贞、茅焦、叔孙通等人，都是儒生。
秦国地处蛮荒边塞地区，虽然受周文化的影响，但学术文化较关东诸国落后。秦国的价值取向是功利主义的。秦孝公时，公孙鞅带着法家先哲李悝的《法经》入秦，变法取得初步成功，从而形成了“以法为教，以吏为师”的治理模式。
同时，墨家也看上了秦国的功利主义治国特点；而墨家弟子多为工商业者，是军事设施和攻防器械制造的能工巧手。这又被秦国所看重。秦灭六国，全赖墨家弟子所提供的武器装备。1975年出土的睡虎地秦墓竹简《为吏之道》和《秦律十八种》有关内吏杂役、器物与事务的管理，与《墨子·城守诸篇》中的备城门、备高临、备梯、备水、备突、备穴、备蛾傅、旗帜、杂守等内容多有相同。
但是，法家和墨家都偏重于实务。而儒生却是知识分子。熟悉历史和典章制度。实际上，儒家对于修身、齐家、治国、平天下，有一整套理论和规章制度。秦始皇治国曾依靠法家和墨家，但其家庭教育却使用的是儒家道德伦理。在国家治理上，秦始皇对儒家礼乐文化采取了吸收的态度，“至秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善，虽不合圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来”（《史记·秦始皇本纪》）。《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇在琅邪刻石上写到：“尊卑贵贱，不逾次行”，在会稽刻石写到：“防隔内外，禁止淫泆，男女洁诚。”这些都是儒家的思想。
当然，必须要提到“焚书坑儒”。《汉书·五行志》：“遂自贤圣，燔诗书，坑儒士”。显然，这里的用词的顺序是不对的。客观上讲，“焚书”与“书同文”和天下一统有密切关系，不能简单与毁坏文化直接联系起来。“坑儒”与儒生复古和反对“焚书”有关。因此，“焚书坑儒”只能说明秦朝严刑峻法、残酷无情，并不完全说明秦始皇要完全抛弃儒家思想。这和秦惠王杀商鞅一样，杀商鞅也没有抛弃法定思想。
我讲秦朝的博士制度是失败的，主要是与稷下学宫相比较而言的。我们可以从以下几方面来比较：
第一，稷下学宫出现了大量的学术著作，如《宋子》、《田子》、《蜗子》、《捷子》等（今巳亡怯）。编撰了《管子》、《晏子春秋》、《司马法》、《周官》等书。《孟子》《荀子》也是稷下学宫的成果；秦宫的博士没有传世文献，最后都默默无闻；
第二，稷下学宫的博士来自多个学派：孟子、荀子是大儒；邹衍是阴阳家；田骈、环渊专学黄老之术；慎到是法家，等等。秦朝的博士多为儒生。所以，在稷下学宫能形成百家争鸣，而在秦宫的博士没有真正的学术争论。
第三，稷下学宫的博士“不治而议论”，秦宫的博士恰恰相反，“治而不议论”。也就是说，前者只进行理论探讨而不参与决策，后者参与决策而不进行问题探讨。实际上，秦宫博士在秦始皇时期，受到李斯等法家官员的压抑，参政议政的作用有限。到秦二世时期，参政议政的作用更有限。我们以叔孙通为例。叔孙通曾是稷下学宫博士，也是宫博士，后来帮助刘邦建立礼仪制度，让刘邦感到“做皇帝的滋味儿，竟然如此尊贵”（《汉书·叔孙通传》）。而在秦二世时期，叔孙通却不办正事。《史记·刘敬叔孙通列传》记载，陈胜在山东起兵，使者把这个情况报告给朝廷，秦二世召来各位博士、儒生问道：“楚地戍边的士卒攻下蕲县进入陈县，对这件事各位是怎么个看法？”博士以及儒生们三十多人走向前去说：“作臣子的不能聚众，聚众就是造反，这是死罪不能宽赦，希望陛下赶快发兵攻打他们。”秦二世一听就发了火，脸色顿时改了样。这时叔孙通走向前去说：“各位儒生的话都不对。当今天下已合为一个大家，毁掉郡县城池，销熔各种兵器，向天下人昭示不再用它。何况有贤明的君主君临天下，给下面制定了完备的法令，使人人遵法守职，四方八面都归附朝廷，哪有敢造反的！这只是一伙盗贼行窃罢了，何足挂齿。郡官们正在搜捕他们治罪论处，不值得忧患。”秦二世高兴地说：“好啊。”又向每个儒生问了一遍，儒生们有的说是造反，有的说是盗贼。于是秦二世命令监察官审查每个儒生说的话，凡说是造反的都交给官吏治罪，秦二世认为他们不该说这样的话。那些说是盗贼的都免掉职务。却赐给叔孙通二十匹帛，一套服装，并授给他博士职位。
第一，博士制度是秦始皇为巩固中央集权制的一系列措施的一个举措。
为了巩固中央集权制统治，秦始皇下令把原来六国的兵器收缴销毁，然后铸成12个铜人；将六国的贵族强行迁到咸阳附近居住。当然，也不忘将六国宫中漂亮的女人集中成为秦宫人。杜牧《阿房宫赋》：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。”同样，将天下大儒集中到咸阳，授之博士官职，“为我所用”。
第二，秦宫博士制度被后世改造和沿用，成为中央集权制下的文化统制的一个工具。
秦始皇设立博士制度可能是想借鉴稷下学宫博士制度的做法，《史记·礼记》：“至秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善。”但是，秦宫博士制度与稷下学宫博士制度相比是失败的。虽然秦宫的博士表面上隶属于“奉常”，对博士的统辖并不太严格，由于秦宫博士制度使学者官僚化，窒息了学术研究的活力。同时，其内部管理不健全。 西汉王朝吸取历史经验教训，沿用了博士制度，初期恢复了稷下学宫 “不治而议论”的管理模式。汉初博士制度的博士里诸子百家俱全，不仅有儒家、黄老学，还有五行家、杂家、刑名家等。汉武帝于元光五年（前130年）设置《五经》博士。使原来的博士制度改变了百家并存的局面，学术进入了经学时代。实际上，为学术研究套上一个套。并成为中国文化的一种传统。
第三，秦宫博士制度对中国文化的影响。
实际上，秦宫博士制度对中国文化的影响是一个很难评估的问题。秦朝建立博士制度之后，法家、墨家逐渐消失。但这两者之间有没有因果关系？对此，我个人找到不到确定的证据。受秦朝博士制度影响的汉武帝的“五经”博士制度，对中国文化的创新是灾难性的。此后，中国文化对五部儒家经典即《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼》(汉代指《仪礼》，后世指《礼记》)的学习方法是：经→传→注→疏→章句→集注，实际上，是对经书的解释，解释，再解释。
（2016年12月15日）
参考资料：
马非百，1982.秦集史[M].中华书局。
方铭，2001. 期待与坠落:秦汉文人心态史[M].河北教育出版社。
陈鼓应.从《吕氏春秋》看秦道家思想特点[J].中国哲学史，2001（1）。
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