有人认为，综合比较，明朝与清朝的确是五十步与一百步的区别。然窃以为，对于历史的选择来说，五十步当然比一百步要好。明朝12代17个皇帝共276年，清朝9代10个皇帝共268年(自顺治入关计起)，在位时间最长的是康熙61年、乾隆60年，两朝皆为最强盛时期，明朝最长世宗45年、神宗48年，两朝却是最黑暗的时期。事实上，清朝的政治稳定性也比明朝要好，政策基本没有什么大变动，只出了一个文字狱。
明朝末年，由于外侮严重，明朝政府用兵频繁，为了筹措资金，不惜加紧盘剥农民，加上贪官污吏的压榨，农民动乱风起云涌，但这些动乱都是没有革命目的的。那个自称闯王的李自成，是中国历史上最典型的流寇，闯王名符其实，东奔西闯，没有任何一块根据地，没有任何正面目的，唯一的目标就是抢掠与做皇帝，只是在李岩加入后，劝李自成不要妄杀，将掠得财物散给饥民以笼络百姓，百姓当时称'李公子活我'就是这样来的，李岩编出的童谣'迎闯王，不纳粮'最能说明李自成聚众百万的凝聚力在哪里。为镇压李自成、张献忠流寇，明朝政府更加剧了压榨的力度，如此恶性循环，明王朝最终在清朝的外力作用下土崩瓦解。这就是说，当时的中国内部，已经在天灾人祸下奄奄一息了，上层既无开明的统治集团，下层也是乌合的流寇势力，不存在可以统治中国的政治力量，清朝的进入其实只是顺应天意而已。
下面我们不妨看看历史上这场争斗。
明万历四十四年(公元1616年)。正月，努尔哈赤建国后金国，改元天命。此时，山东大饥，母食死儿，夫食死妻，至四月，又发生蝗灾;五月，黄河决徐州，六月决开封;七月，应天、江西、广东水灾，河南旱灾兼蝗灾，陕西旱灾。【不要忽视这些天灾，这是消耗国力的一个重要因素。】
明万历四十六年(金天命三年)四月，努尔哈赤以七大恨告天，誓师攻明。沈阳人范文程(范仲淹后代)主动求见，首功就是一封书信吓降抚顺守将李永芳，使抚顺百姓免于屠戮，从此诸贝勒对之格外敬礼，人称范先生。闰四月，明命杨镐经略辽东。杨镐何许人也,原来乃前任佥都御史，曾充朝鲜经略，万历二十五年的时候，倭寇犯朝鲜，杨镐奉朝命往援，打了一个败仗，诡词报捷，后来调抚辽东，又是乱杀边民，被御史奏参革去官职，此时复起任边防。【一个鲜明的对比～】七月，金陷清河堡，明朝辽东屏障尽失。
次年二月，援辽之师大集，杨镐分兵四道，一道由山海关总兵杜松统带从浑河出抚顺关，一道由辽东总兵李如柏统带从清河出鸦鹘关，一道由开原总兵马林统带从开原出三岔口，一道由辽阳总兵刘铤统带从辽阳出宽甸口。四路兵马合计二十多万，对外宣称四十七万，约定于满洲国东边二道关会齐，进攻赫图阿拉。谁知，在萨尔浒一战中，杜松中箭身亡，三岔口马林只身逃亡，李如柏在虎栏关被二十名满洲军鸣螺吓死一千多人急急退军，刘铤在阿布达里纲与努尔哈赤大战半天，却被满洲军利用从杜松军得到的盔甲旗帜诱骗而被斩。【明朝把二十万军队托付给一个庸才杨镐，损失惨重，此战实乃明亡清兴的一个重要转折点。】结果，杨镐在被御史弹劾，被捕入狱，死于狱中。六月，令兵部侍郎熊廷弼代任经略。
熊廷弼闻开原失守，叹道:'盈廷大臣，不知边事，一味主战，以致如此。'明神宗赐熊廷弼尚方宝剑，令便宜行事。结果，熊廷弼振奋士气，聚兵十八万，分守要地，令努尔哈赤无法可想。
熊廷弼守辽三年，人民安居乐业，偏偏明神宗、光宗相继身亡，继位的熹宗用了一个太监魏忠贤，向熊廷弼索取贿金不成，遂纠集朝臣，诬劾熊廷弼，结果
熊廷弼申请辞职，换了袁应泰取代他的位置。
这个袁应泰是进士出身，曾升任巡抚，为人颇是精敏，但不是用兵能手。他到了辽东，见熊廷弼待下甚严，他就反其道而行之，格外放宽，把旧制度更改了好几条。刚好蒙古大饥，部民多入塞乞食，袁应泰则抚慰饥民，令在部下当兵，居住辽沈二城。【妇人之仁。】结果在明天启元年(金天命六年)三月，由于蒙古人作内应，沈阳失守，总兵身亡，辽阳亦破，袁应泰自杀身亡。辽东附近五十寨，河东大小七十余城，皆望风投降。
这样，明朝这才又想起那个熊廷弼，仍然重新起用，仍赐尚方宝剑。但是熊廷弼与辽东巡抚王化贞意见不合，王化贞号称可以六万精兵一举回复辽沈，朝廷商议弃熊用王。明天启二年正月王化贞大败于西平堡，熊廷弼与王化贞把关外物资付之一炬，护难民十万人进山海关。金兵占领广宁、锦州、大小凌河、松山、杏山等地。败报传来，给事中侯震旸、少卿冯从吾、董应举等，奏请并逮熊廷弼与王化贞以伸国法。明熹宗即日降旨，将王化贞、熊廷弼拿交刑部下狱。
由御史左光斗推荐，明熹宗任命东阁大学士孙承宗为兵部尚书。孙建议筑宁远城。八月，令孙承宗督师蓟辽，例行赐尚方宝剑一口，御驾送行。孙承宗到宁远后，更定军制，申明职守，以马世龙为总兵官，令游击祖大寿守觉华岛，副将赵率教守前屯，在宁远附近，筑堡修城，练兵十一万，造铠仗数百万，开屯田五十顷，兵精粮足，壁垒森严。孙承宗在辽坐镇四年，关内外固若苞桑，不失一草
一木。
明天启五年三月，金迁都沈阳(盛京)。六月，魏忠贤大兴党狱，逮捕杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章，诬陷他们收受杨镐、熊廷弼贿赂，不久六人死于狱中。八月，杀熊廷弼，并传首九边，【熊廷弼死得冤枉，自毁长城。】那个曾判死刑的王化贞，却反被赦免出狱。
却说这魏忠贤，起初图谋联络孙承宗，以便加强权势，曾经向孙承宗赠送无数的物品，不料这孙承宗不识抬举，不单把物品全数退回，反而上奏朝廷弹劾魏忠贤。话说这年明熹宗生日，孙承宗想借祝贺为名，入朝当面弹劾魏忠贤。寿诞前一日，到通州，忽然从兵部发来飞骑三道，阻止孙承宗入朝，孙承宗知道麻烦大了，急急回关，不料这时朝中的宦官们，已在弹劾孙承宗擅离职守，要依法严惩。【这就是议会政治的好处～】孙承宗悲愤莫名，上书请辞，明熹宗当然准奏。十月，改任高第为辽东经略。这个高第到了山海关，第一件事就是把关外的防守设备，全部拆除。【给努尔哈赤提供机会来了。】
明天启六年正月，努尔哈赤亲自进攻宁远，不料遇到袁崇焕，一支大炮把满洲兵轰得焦头烂额，损失数千兵士。高第由于坐视不救被免职，王之臣代任辽东经略。任命袁崇焕为佥都御史，专理军务，后任辽东巡抚。三月，明朝在各边镇设监军太监。【名为权力制衡，实则索贿。】
六月，北京、宣大、山东、河南地震，广武黄河决堤，闰六月，北京大水，江北、山东旱灾兼蝗灾。
八月，努尔哈赤逝世(金天命十一年)，传位于皇太子皇太极。由于满洲的习俗立储是不分嫡庶长幼的，因此皇太极虽然是第八个儿子但却是太子。【后来康熙末年雍正争夺太子的故事也由此而来。】金改元天聪。袁崇焕为了争取时间恢复孙承宗原来设立的防守设施，就派遣李喇嘛等吊贺金国，议和休战。
次年，皇太极借口当初杨镐攻打金兵的四道兵中，有朝鲜兵二万名，而且这
次皇位交接，朝鲜也没有到场祝贺，于是派兵攻打朝鲜，在朝奸的引导下，一路势如破竹，朝鲜国王李倧一边逃亡江华岛，一边遣使议和。皇太极果然是雄才大略，要攻明朝，先灭朝鲜，这样明朝就失去了左臂，袁崇焕从此左右应付，疲于奔命，虽然袁崇焕了得，但也只是稍为阻援一下明朝灭亡的时间而已，后来还有一件更要命的事情发生。
却说辽东经略王之臣，由于与袁崇焕不睦，明朝乃召还王之臣，撤消经略这一职位，命袁崇焕便宜行事。袁崇焕于是准备屯田，修复被高第抛弃的要塞。
明天启七年五月，皇太极亲自进攻锦州，赵率教施用缓兵计，袁崇焕派出祖大寿四千人背后夹击，皇太极不能得手，转攻宁远，又被袁崇焕伏兵所破，金兵损失惨重。经过此役，皇太极发誓要除掉袁蛮子。这边袁崇焕遣使告捷，满望论功行赏，那边朝廷已经下旨，指责袁崇焕不救锦州，有罪无功。这却是为什么呢,原来又是熊廷弼、孙承宗的覆辙，袁崇焕部队有个太监监军纪用，是魏忠贤设立的索贿使者，这个袁崇焕一心一意的防备满洲入侵，既有朝廷发的军饷，又有屯田的收入，却没想到要分些出来孝敬阉宦，你想魏忠贤会如何对待袁崇焕,结果袁崇焕被气得目瞪口呆，申请辞职，朝廷允准，王之臣又回来了。那边皇太极额手称庆。【既有前车之鉴，为国家利益着想，当行贿保位，袁崇焕的书呆子脾气发作了。】
八月，明熹宗终于死了，由他的弟弟朱由检继位，即思宗，改元崇祯。魏忠
贤倒台。
明崇祯元年(公元1628年)四月，重新起用袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽。崇祯召见袁崇焕，问其治辽方略，袁崇焕说如果让我便宜行事，则五年时间就可以收复整个辽东。当时给事中许誉卿，已说他言过其实。袁崇焕又奏称五年以内，户部发军饷，工部给器械，吏部用人，兵部调兵遣将，须中外事事相应，方能济事，但恐一出国门，便成万里，忌能妒功的人，即不明掣臣肘，亦能暗乱臣谋云云。【袁崇焕说的虽然是实话，但没有采用委婉的说法，有点要挟的性质，难道我泱泱大国只你一人不成,这样就隐藏了后来思宗的杀人念头。】袁崇焕到了关上，又奏称恢复之计，应以辽人守辽土，以辽土养辽人，守为正着，战为奇着，和为旁着，法在渐不在骄，在实不在虚，愿至尊任而勿贰，信而勿疑，毋偏听左右，毋堕敌反间等语。明思宗回复叫其放心。袁崇焕遂将关内外紧要地方，修城增堡，置戍屯田，不到一年工夫，已有成效，正是一夫当关，万夫莫入。
就在这年十一月，陕西由于连年饥荒，官吏苛虐，先后有白水王二、府谷王嘉胤、宜川王左挂、安寨高迎祥、汉南王大梁等饥民起事。
明崇祯二年(金天聪三年)六月，袁崇焕杀毛文龙。原来这个毛文龙乃东江总兵，一向盘踞东江，素性倔强，历年与金兵交战多次，虽然是互有胜负，但他每次都向上报称获胜，在朝廷眼中是一个常胜将军，此人有点狂妄。袁崇焕恐怕他跋扈难制，借阅兵为名，引诱毛文龙前往迎接。毛文龙见了袁崇焕，语多傲慢。袁崇焕便赚毛文龙登出阅兵，帐下伏了军士，把他拿住，数他十二大罪，请出尚方宝剑，将其斩首。毛文龙人死不能复生，明思宗虽然不满，但当用人之际，而且说过便宜行事的话，也无可奈何。【毛文龙无该死之罪，袁崇焕滥用权力擅杀毛文龙，又在思宗心中埋下了杀根。】
但是，这次事件却引起了非常严重的后果。毛文龙有两个义子，叫作孔有德与耿仲明，对袁崇焕心中不服，一气之下，决心投降金国。【熊、孙的遭遇，尚
可说是上层腐败，但袁之滥权，处事不当，却是下层失去公允，从此开了明将投降的先例。明朝气数已尽。】当时皇太极问二人如何可以破山海关，二人皆说有袁崇焕在，山海关难破。耿仲明献计绕道西北，从龙井关攻入。龙井关是明朝东北的长城口，从山海关去经过蒙古，就可沿城入关，此关若入，便可向洪山、大安二口，分路进捣，直入遵化，遵化一下，明京便摇动。【张松献地图也不过如此。】皇太极接受弟弟多尔衮的计策，命令孔、耿二人返回登州继续潜伏，由降顺的蒙古喀尔沁部族人带路直捣龙井关。【即使孔、耿不献此计，袁崇焕也已被满洲兵拖住在辽东，朝鲜已失，毛文龙已死，袁崇焕独力难支。】
十月，皇太极分兵三路攻陷遵化，山海关总兵赵率教孤军来援，却不得入城，力战后自刎身亡。此后，蓟州、三河、顺义、通州等地相继陷落。十一月，金兵直抵北京城下。【从此金兵有了两条进入中原的道路，左右开弓，明朝防不胜防，疲于奔命，袁崇焕已回天无力矣。】袁崇焕与满桂入援北京。金将恩格德尔与豪格偷袭袁崇焕营寨失败，皇太极召集群臣，商议办法，众人议论纷纷，有的主张急攻，有的主张缓攻，甚至有主张退兵的。皇太极只是摇头。
最后，还是那个足智多谋的范先生范文程，献出了反间计。【有关故事就不详述了，小说中多的是。】十二月，思宗召见袁崇焕，指责他种种专擅，命锦衣卫立即逮捕入狱。袁崇焕部下祖大寿、何可纲，闻主帅无故下狱，率兵返回山海关。【孔有德、耿仲明为了毛文龙而投降降满洲，祖大寿、何可纲为袁崇焕而离开危急中的北京，表现虽然不同，性质则是一样的。】满桂出城大战，却被皇太极命侍卫假扮明军，满桂被杀于乱军之中。【又失一员大将。】
在北京唾手可下之际，皇太极又表现出了非凡的能力，竟然下令撤军。为什么呢,原来，皇太极恐怕师老日久，有前无继，转犯兵家之忌，即使乘胜攻城，应手而下，也是万不能守，一旦援军四集，反致进退两难，所以决意离京，把畿辅打扰一番，扰得他民穷财尽，激起内乱，方好乘隙而入，唾手夺那明室江山。【皇太极没有达到的目的，李自成、张献忠帮他达成了。】
明崇祯三年正月，金兵攻陷迁安、遵化、滦州、永平等地之后，令蒙古喀尔沁部上奏思宗，与明朝修好。六月，张献忠响应王嘉胤起事，明朝命洪承畴巡抚延绥，专门负责镇压流寇。八月，袁崇焕被杀。十二月，明朝又加重田赋，农民的负担更重了。
明崇祯四年(金天聪五年，公元1631年)正月，金国在范文程监制下，第一次造出了红衣大炮，金兵以前在袁崇焕手中颇吃了这种武器的亏，现在再也不怕了。六月，王嘉胤败死于阳城，高迎祥、张献忠等三十六家会于山西，米脂李自成出现。
却说明朝杀了袁崇焕之后，又重新起用孙承宗，代袁崇焕镇守山海关。孙承宗建议先筑大凌河城，循序渐进，但辽东巡抚邱禾嘉却与孙承宗意见不合，他要同时筑石屯城，工程进度因此被拖慢，到了八月，恰恰在两座城都未完工的情况下，皇太极大军已经杀到。
皇太极包围大凌河后，分兵击败来自山海关的援兵，邱禾嘉躲在锦州城再也不肯派兵救援大凌河了。这边大凌河的守将就是袁崇焕的旧部祖大寿与何可纲，两人坚守到十月，粮尽，牛马吃完后，直至人自相食。祖大寿、何可纲两人本来对明朝心怀怨恨，至此，祖大寿投降金国，何可纲不肯投降被杀。邱禾嘉、孙承
宗两人，同时被朝廷言官弹劾，一个调任南京，一个回乡休假。祖大寿向皇太极申请返回锦州作内应，却加固城防，骗皇太极说时机未到，金兵班师而去。
闰十一月，孔有德、耿仲明大闹登州，搅扰一年，皇太极认为朝鲜已经臣服，登莱无用，乃令两人返回满洲。两人献计说旅顺(为辽东要塞)空虚，皇太极乃发兵千人，由两人带领偷袭旅顺，结果杀死明总兵黄龙，召降副将尚可喜(金天聪七年十月)。孔有德被封元帅，耿仲明为总兵官，尚可喜为总兵。这三人，后来成为满洲的开国功臣。【造成今日的后果未必与袁崇焕无关。】
金天聪六年四月，皇太极亲攻蒙古察哈尔。至此，长城以北，皆为满洲拥有，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕相继倒下，明朝对满洲已再没有防守能力，即使没有流寇的帮助，明朝的命运也已经确定了。
初时皇太极对孔、耿二人的并没有完全信任，对祖大寿也是如此，是明朝把他们推向了敌方。皇太极始终按照自己的意图逐步实施入侵的战略，先攻朝鲜，后并察哈尔，才是重大的战略步骤，袁崇焕并没有决定性的意义。
金天聪十年(明崇祯九年)四月，皇太极祭告天地，受尊号，改国号为大清，改元崇德，政治制度按汉人的制度设立，拜范文程为大学士，封宰相。【与元朝相比，这是一个重要的进步，汉人也可以当官，这样，汉人觉得有奔头，反对的力量就弱了，特别是知识分子。】
清帝皇太极建国后的第一件事，就是采用声东击西的战术，佯攻明朝，实攻朝鲜，于崇德二年正月，彻底征服朝鲜，朝鲜王称臣上书请降，年贡一次。【以前只是议和，为平级关系，现在是臣下关系。】从此，清朝再无东顾之忧，可以专心致志的对付明朝了。
清崇德三年八月，清分兵两路入侵明朝，皇太极自己亲攻山海关，牵制明朝主力。十月，清兵会于通州，十一月，破高阳，在家休养的孙承宗服毒自杀，子孙战死者十七人。清兵从德州渡河，南下山东。明兵部尚书杨嗣昌，急调山东巡抚颜继祖往德州阻截，调山西总督卢象升入京保卫首都。谁知颜继祖到了德州，却被清兵从临清州入了空城济南，颜继祖匆匆赶回济南，清兵却又渡河北上了。杨嗣昌提议讲和，明思宗也有此意，但不想公开出面，于是暗令太监高起潜主持和议。不料卢象升奉命入京，坚决主战，妥协的结果是各自分开兵权，不相节制。宣大、山西兵士归卢象升，山海关、宁远的兵士归高起潜。卢象升带着这不满二万人的军队，前往涿州，不料杨嗣昌在背后扣住军饷，军中绝食，卢象升誓死出战，奋战一天一夜阵亡。卢象昇与流寇大小数十战，无一不胜，且三赐尚方剑，未曾戮一偏裨，爱才恤下，与士卒同甘苦，此次带丧出战，力竭捐躯，部下亲兵，都随了主帅殉难。杨嗣昌反说卢象升轻战亡身，死不足惜，后来高起潜星夜遁回，朝廷群臣才知高起潜拥兵不救，交章弹劾，高起潜当了替罪羊，杨嗣昌安然无恙。【明思宗既杀魏忠贤，却仍然重用宦官，屡次害事，不亡何待。】
当年，江北流寇于英山、六合连败于史可法，而陕西、河南、湖光的流寇，也是或败或降，声势大衰。因此，明朝把负责镇压流寇的洪承畴，调为蓟辽总督。
在屡次得胜的情况，皇太极又一次命令撤退，他说:'欲夺中原，必须先夺山海关，欲夺山海关，必须先夺宁、锦诸城。否则我兵深入中原，那关内外的明
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